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口處的螭紋騰飛，格外懾人。
明珠口中稱喏，上前一步給嚴鶴臣打簾：“大人請。”
庭院裡的風吹進來，吹得嚴鶴臣的曳撒袍擺微微揚起，一道一道的褶皺也分外清晰的模樣，上頭的銀線在月光下像流動的水，明珠從流丹手裡接過宮燈替他打亮。
本該是送到門口的，明珠擎著六合宮燈走到門口，嚴鶴臣站定了身子，側過臉來瞧他，笑著說：“往前走一會便是暢春園，春末時從雲南進了幾盆瓊花，掐算著日子也該開了，不如和我一同瞧瞧？”
好一副閒情雅緻的模樣，明珠可不敢和他看什麼勞什子的花，莫不是找了旁的理由想無聲無息地除掉她。想到這，明珠抬起臉，笑著說：“大人美意，本不該拒絕，只是公主身邊不能離了人，我自個兒跑出去了，不像話。”
嚴鶴臣忍不出嗤笑，語氣不鹹不淡地：“公主身邊確實離不了人，可也輪不上你。這瓊花一年只開這一回，尋常人可也沒這個眼福。”
這人好端端地站著，嘴巴卻刻薄得緊，明珠臉上微微一哂，三言兩句間，嚴鶴臣堵得她都找不到回絕的話來。
嚴鶴臣見她不吱聲，略彎了唇角，踅身邁著步子往前走，也不管她跟上沒有。明珠猶豫了一下，終歸還是跟在他背後一同向暢春園走去。
暢春園在內廷西北角，本就是給西六宮的娘娘們賞景用的，可今上後宮不豐，西六宮裡頭正經的主子沒幾個，一路上也冷冷清清的。
明珠走在嚴鶴臣身後，看著他頎長的影子投在三五步前頭，她的繡鞋每回都要踩上一樣。她覺得好玩，把目光投在地上，稍稍快了些步子，離嚴鶴臣的影子又近了幾分。
“好好走路。”這聲音淡淡的，沒有什麼情緒，可偏把明珠嚇了一跳，這人莫不是後腦勺都長了眼，她悄悄撇了撇嘴，垂著頭不再敢有什麼小動作了。
暢春園是處不大的花園，沿著抄手遊廊走過去，便是一處蓮花池，池中盛開著芙蕖。嚴鶴臣踱著步只管向深處走，越往裡越幽邃寂靜，明珠心裡頭惴惴著，不知嚴鶴臣要把她帶到哪去。
又走了一百多步，遊廊也走到盡頭。盡頭是從蘇州運來的太湖石堆砌成的假山，別有洞天，枯而不潤。嚴鶴臣掖著手站定了，冷淡著眉眼瞧著眼前的女郎。
明珠不知他打的什麼算盤，要藉口把她單獨叫出來，手裡握著宮燈，手心裡微微出汗。她自己是個膽小怕事的，多一事不如少一事，可偏偏不遂她的願。
“嚴大人這是叫我來做什麼？”
嚴鶴臣臉上帶著笑：“自然是帶你賞瓊花。”這笑掛在皮相上，半點也沒透進眼睛裡，“這沒旁人，我倒想問問你，你怪不怪皇上？”
沒頭沒尾的一句話，可偏偏明珠卻明白他的意思。她小的時候，家裡還是煊煊赫赫的簪纓貴族，她父母感情甚篤，只有一子一女，皇上御極之初，無太多可用之才，迫不及待地扶持新貴，這才挑中了她兄長，才釀成這個結果。可到底是做臣子的，哪敢違抗皇命呢？
明珠垂著眼低聲說：“大人可不敢這麼說。奴才是皇上的奴才，為皇上捐身，也算不辱沒身份。”
嚴鶴臣冷眼看著她說場面話，嘴角勾起一個譏誚的弧度：“你倒是好性兒，罷了，日後再說吧。”
他拿眼打量著明珠，論姿色，明珠在掖庭裡可要遜色一些，她不是什麼天香國色，只是雙眸剔透晶瑩，下頜圓潤，整個人同她的名字也相稱，一副如珠似玉的模樣，活潑伶俐，是掖庭裡少有的新顏色，嘗慣了山珍海味，保不齊也喜歡蘿蔔白菜。
他原本是打算把明珠往御前送一送的，可現下見她呆呆傻傻的模樣，只怕送過去也是死路。這皇城太大了，幽深得吃人不吐骨頭，像她這般的小宮女，連個水花都激不起來便銷聲匿跡了，那就得不償失了。
想到這兒，他又四平八穩地笑起來，眼中悲憫神色更甚：“罷了，賞花吧。”
瓊花種在假山東北側，統共有兩盆，花期都在同一日，估計也是計算好的，講究的是成雙成對的美意，這花本該是送到御前供皇上和娘娘們欣賞的，只是正逢多事之秋，皇上沒有賞花的心情，這兩盆瓊花就沒人提起了。
阿珠偷偷抬眼打量著嚴鶴臣，緋色的麒麟袍稱得他面板白皙，一雙眼沉沉的，偏好似極專心的模樣。阿珠把目光收回來，暗自腹誹，這殺人不眨眼的活閻羅，偏生得這般好模樣，當真是可惜了。
想到可惜二字，她自己卻也一愣，究竟是可惜什麼呢？
明珠從暢春園裡回來，人定早就過
