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陸芳早年也曾在行伍中廝混過，一眼便看出這三個都是軍漢，尤其是中間那位……氣質英武，面容俊朗，必非泛泛之輩，只怕有些來頭。
卻不知道十八子如何竟跟著三個人廝混在一塊兒？
陸芳正滿腹疑竇，底下來者已經有所察覺，袁恕己抬頭上看，兩個人目光陡然相撞。
蜻蜓點水般挪開，陸芳轉而看向樓梯處上來的人。
從樓梯口徐徐上來的，正是那身形纖瘦的少年，名喚朱弦，縣內人呼十八子，相識的便叫十八弟。只見他著一襲黑紅色公差袍服，腰間鬆鬆垮垮地繫著帶掛著牌，寬大的帽簷罩了半個腦門，底下一張巴掌大小臉，右眼處竟戴著一個黑色的眼罩。
先前在老朱頭的攤子上，這孩子一抬頭，便把袁恕己三人盡數嚇了一跳。
彼此暗中忖度，想必這孩子是有眼疾，故而以之遮蔽，小小年紀，也是可憐。
可看他竟身著衙差服色，又叫人驚異。
這會兒，陸芳小聲說：“怎麼才來？”
十八子吐舌道：“我不樂意深更半夜地出來亂竄，您老人家難道不知道。”
陸芳忍不住瞥一眼底下的袁恕己，斥道：“你是代仵作，如今出了命案，難道還要等到天明瞭再來？胡鬧。”
說話間十八子已經將走到跟前兒，陸芳在他腕上一握，悄然問：“那幾個什麼人？”
十八子跟著往下瞟去：“我在阿伯那裡吃麵，正碰見他們在跟陳明老範兩個口角，偏你叫老三催我來，他們就跟著來了。”
陸芳身為捕頭，自然知道衙門裡眾人是什麼性情，心中略一忖度，便知端倪。
原來那會兒兩方人馬一觸即發，卻被十八子那旁若無人的吃相打斷，老朱頭即刻跑到跟前兒噓寒問暖，又殷勤地把藏好的滷肉端了出來給他添飯。
十八子吃了口，又夾了塊兒給那黑狗吃，狗兒愉快地吞了肉，又伸出長舌不住地舔少年的手背。
老朱頭又是心疼，又且著忙：“唉吆喂！別慣著它，它都吃飽了，有這閒心你多吃兩塊兒，近來愈發瘦的一把骨頭了。”
十八子失笑道：“您可別咒我，我好著呢，瘦歸瘦，骨頭是沉的，哪裡風吹吹就跑了？”
這邊兒明明快要打起來，他們爺倆卻彷彿充耳不聞渾然不知，彼此笑談。
氣氛有些莫名尷尬。
袁恕己因見這少年是衙差打扮，偏偏樣貌稀奇古怪，正自上心，恰巧歐老三被派了來。
陳範兩人不肯善罷甘休，仍是指袁恕己等為兇嫌，務必要歐老三拿到府衙審問。
袁恕己望著那戴著眼罩的少年，打量他身上的公差服色，心念一動，順水推舟道：“不用忙，是不是兇嫌，即刻就知道。我們就同幾位差爺去案發現場就是了。”
十八子抬頭，夜色中，袁恕己發現他露在外頭的那隻眼睛，光芒幽暗微耀，似有幾分笑意，還要細看，他已經轉過身去。
千紅樓裡，十八子將來龍去脈同陸芳略交代了，陸芳便叫他立去檢視小麗花的屍首。
十八子皺著眉心嘆氣，人卻不肯挪步，陸芳正看見袁恕己帶著兩人上樓來，便在十八子背上推了一把，不由分說地將人推入了房中。
正此刻，對面連翹緊閉的房門也慢慢開啟，露出半邊芙蓉臉，有些狐疑忐忑地往此處張望。
陸芳立在案發門口，瞅一眼裡頭，便又看身前。
袁恕己也已走到門邊，定睛往內看去，看到地上小麗花的時候，雖有所準備，乍然見美人慘死，不免有些動容。
陸芳道：“閣下何人？”
袁恕己淡淡道：“過路的，才進城，便被貴衙門的人看做兇嫌。死的是行院內妓女？被誰所殺？”
他竟自顧自地問起案情來，陸芳不動聲色答道：“因命案非同小可，底下人有些緊張過度也是有的。死的正是樓中妓人，目測是被亂刀刺中要害兼失血過多而死，正在追查兇手何人，公子對這個也有興趣？”
袁恕己不動聲色地看一眼屋內，卻見十八子直直地站在小麗花的屍首之前，卻並不似仵作般仔細驗屍，倒像是忌憚似的，不肯往那屍首靠近一步。
袁恕己越發冷笑：“這孩子就是貴衙的仵作？”
陸芳道：“本衙歷來並無特設仵作職位，阿弦歷來能幹，所以暫時頂替此差。”
唐之吏治雖大體沿襲隋朝，文武官員一應俱全，但是底下一些瑣碎官吏，卻是三五不全，比如驗官之職，一是因為差
