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人代為致意袁將軍，請袁將軍切莫忘記了壬子之約！”
袁崇煥心中一驚，就是這麼片刻遲疑，那將官已經打馬急奔，追趕本部去了。怔了一怔，回頭瞧瞧自己陣中官兵，並不見有甚麼異樣，謝尚政也是神色如常，就如不曾聽見那人的古怪言語一般。他不遑多想，掛念著自己營盤抽空了兵力，恐怕給敵人趁虛而入，當下叫全軍變陣，儘速回廣渠門防地去。
這一日，袁部的將官都覺得他們的督帥像是換了一個人一般，一反入關以來步步為營穩紮穩打的作風，中軍帳中斥候信使絡繹不絕，上至趙率教祖大壽等幾個總兵，下到帳前布衣幕僚程本直，督帥都一一召進帳去單獨面談，甚至於連守衛的親兵也給趕得遠遠的，也不知他們說的是些什麼。
白衣程本直走出中軍帳，時候已經將近黃昏。想起方才會面的情形來，他的心裡橫亙著一個大大的疑團：督帥究竟要作甚麼？方才他叫了自己去大帳之中，兩人單獨交談了半個多時辰，卻似乎只是在敘舊論交，從當年一介布衣的程本直仰慕袁崇煥赫赫威名，遠赴遼東投奔效力說起，寧錦苦戰，廣義大捷，入關赴援，兩個人傾蓋相交的點點滴滴，有些事情自己已經沒了印象，督帥竟都是記得一清二楚。說到初見之時程本直那雙走了十幾天山路，露出腳趾頭來的草鞋，兩人都是大笑不止。
可是程本直在感懷往事之餘，心中也不能絲毫無疑：督帥幹麼要無緣無故地尋自己說這些陳年往事？臨別時候，袁崇煥更解了自己的佩劍送他。主帥的佩劍豈是隨隨便便可以送人的？程本直心底的狐疑與不安愈來愈強。
他揚起頭來望著西方。日頭已經快要從天邊落了下來，仍是掙扎著在北京城高高聳起的城牆灑下最後一抹叫人心碎的金色。輕輕嘆了口氣，程本直向著自己的營帳走去。
夜幕終於垂落在北京城下，袁崇煥送走了最後一位部下，站起身來伸展一下腰背，只覺得困坐半日，筋骨竟然略略有些痠痛。不由得暗歎一聲，自己竟已老了麼？屈指算來，今年已是四十有六（按崇煥生於萬曆十二年四月二十八日戌時，依古人計算年齡方法此時當為四十六歲），投筆從戎也已經七年。七年之間，單騎巡邊，苦守寧遠，督師薊、遼，金戈鐵馬、談笑用兵，手下這些將領，趙率教，祖大壽，何可綱，沒一個不是一同身經百戰過來的。自己的官服上染了他們每一個人的鮮血，他們統帶的精兵也都浸透了自己的心血汗水。七年的生死與共，至今記起，仍是感慨萬端，在他心中激起些微波瀾。
他信步出帳，只覺得冬日的晚風如同刀子一般吹在臉上，吹透了他身上披著的重甲，叫人從骨頭裡直冷了出來，一時不由得打了幾個寒戰。營中值守的兵丁見主帥走來，紛紛躬身行禮。袁崇煥一一與他們點頭招呼，順口問些棉衣可暖，兩餐可飽的閒話。無意中一轉眼間，瞥見一個小個子年輕軍士，扛著長矛匆匆行開幾步，彷彿竟是有意躲避與自己照面一般。
大敵當前，容不得半點疏失。他心中起疑，便要趕上去盤問，卻聽遠遠有個旗牌大聲呼喊，確實天子降下聖旨，要他速速回帳中接旨去。他不敢怠慢，隨口吩咐那旗牌先去，回頭再尋方才那個年輕軍士，卻早已影蹤不見了。
接了聖旨，卻只是嘉獎今日退敵有功，三軍皆蒙犒賞，賞賜的彩物卻並沒隨著運來。傳旨的中官滿臉堆笑道：“咱家奉旨出宮之時，陛下曾傳口諭，袁大人公忠體國，丹心可鑑。本當厚加褒獎，無奈城中用度亦緊，只得權且記下，待退兵之後，定當如數兌現，還要大人莫改初衷，仍當激勉各部將士，同心戮力，為國效命。”
袁崇煥接旨，並不多說甚麼，用一番漂亮說話送走了天使，開啟聖旨又讀了幾遍，目光漠然，在帳中來回踱了幾個***，忽然間仰天長嘯，似要將滿腔的鬱悶牢騷，一起叫將出來一般。
帳外守衛的親兵給他的叫聲嚇了一跳，只怕主帥生變，兩三人一擁而入。袁崇煥也不理他們，自顧自地叫到喉嚨嘶啞，順手一抹嘴角迸出的血絲，神色如常的道：“本部院不加傳召，何以擅離值守？速速各回本哨去罷。”
袁氏部下向來軍紀嚴明，眾親兵不敢違抗，默默走了出去。袁崇煥嘴角扯動，微微苦笑，瞧著夜空中開始紛紛飄落的雪花，沉沉嘆了口長氣。
軍營一角一個不顯眼的帳篷之中，桓震咬緊牙關，扭動身體，試圖掙脫鐵索鐐銬的束縛。他心中知道這是徒勞的，赤手空拳怎能掙脫這兩指粗細的鐵鏈？他又不是甚麼武俠小說當中的絕世高人，懂得開山裂石的神功！可是三天多來，他卻從沒一刻放棄過掙扎。手腕腳
