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對於英艦的硬闖，太平軍派出了一艘沙船做最後的交涉，要求英國艦隊不要再靠近珠江口，但英國艦隊的答覆還是他們有作戰任務，要對虎門炮臺進行炮擊，必須進入珠江口！
雙方的水兵們都緊張的準備著火炮和炮彈。舵手們和操帆手們努力操控著船隻，英艦的蒸汽動力顯示了它的優良效能。在下風位上絲毫不影響艦隊的行進速度，隨著雙方的距離越來越近，珠江口上空的氣氛越加凝重起來。
轟轟兩聲，最前沿的一艘太平軍紅單船發射了兩枚實心彈，彈丸落在英國艦隊前方半海里遠的地方，明顯就是太平軍在發炮警告他們不要再靠近。
格蘭特很惱火，但他還是有理智的，這個時候並不是和太平軍開戰的時候，而且雙方有協議在先，雖然他們的舉動無禮，但英國艦隊不能率先炮擊對方。正當格蘭特准備下令減速之時，窩兒達號左翼的復仇者號護衛艦忽然發射了三枚炮彈，而且是裝足藥量的開花彈，其中兩枚準確的集中了那艘紅單船，那艘可憐的不足四百噸的紅單船頓時木屑紛飛，火光沖天而起，船舷上被炸開兩個巨大的口子！
英軍和太平軍兩邊的海軍都驚呆了，格蘭特再也沉不住氣，他站起身來怒氣衝衝的拉著船舷一側的纜繩，暴怒的對著瞭望臺的瞭望手喊道：“我有下令開炮嗎？！復仇者號在幹什麼？！”
無辜的瞭望手只得匆忙打出旗語詢問，而這個時候復仇者號的船長海軍上校史密斯也在切齒咒罵著，“哪個混蛋開的炮？！”
大副的回答令史密斯無語，“上校，是十八、十九、二十號炮位發射的炮彈，三個炮位計程車兵宿醉未醒，他們打賭看誰能先擊中中國船！”
史密斯怒喝道：“把他們幾個抓起來！無視軍令等著上軍事法庭吧！”
這個時候抓人已經於事無補，見己方船隻被擊中，太平軍各艘紅單船開始了發炮還擊，雖然每艘紅單船隻能搭載十幾、二十幾門火炮，但絕對數量上紅單船佔據了優勢。
在歷史上的1857年，滿清和英法聯軍就曾經在廣州爆發過海戰，清軍瓊州鎮總兵黃開廣募到紅單船60餘艘，合各巡船共百餘艘，駐平洲三山河面，準備向大黃滘炮臺的英軍發動總攻。為了解除中國水師的威脅，英軍艦隊提督馬西莫格力不得已殺了個回馬槍，率領20多條戰艦，首先攻擊停泊在東江口北部的遯溪的一隊中國師船。經過連續3天的戰鬥，有28艘清軍水師船被擊毀，但英軍的損失也不輕，數艘船隻被擊毀，人員死傷頗重。
馬西莫格力的侄子，即歷史上1900年曾率八國聯軍進犯北京、被義和團攔阻襲擊後敗退回天津的西摩爾，當時作為一名見習生參加了那場海戰。他在回憶錄中心有餘悸地說：“領導我們的‘香港’號擱淺了……許多發炮彈馬上擊中它……（分艦隊司令）凱佩爾准將的座艦被擊成粉碎沉沒……我所乘搭的敞篷汽艇同時也受一發炮彈穿透而沉沒，而且恰在同時，‘高飛’號上的一個軍官被一發炮彈炸成兩截，他的屍體從我們頭上拋過去。”
足見當時的紅單船在對抗英國艦隊的時候並非絲毫沒有還手之力，相反太平軍的紅單船裝備了射程和炮彈都不遜色於英國艦隊的新式火炮，於是火炮數量上差不多，但船隻數量的差距就顯現了出來。
復仇者號首先被三枚炮彈擊中，太平軍這次發射的就不是實心彈了，開花彈在復仇者號左舷開了兩個口子，十多艘紅單船開始圍攻復仇者號，而可憐的復仇者號最多隻能朝兩到三艘紅單船開火。
格蘭特看到了復仇者號被太平軍的報復炮擊打中的情景，心急如焚的他顧不得什麼開不開戰，他馬上下令其餘艦船對太平軍開火，務必掩護復仇者號脫離戰場。
雙方的炮擊持續了半個時辰，格蘭特不想再擴大沖突，於是下令英艦撤退，太平軍兩個炮臺上的火炮並沒有開火，紅單船就已經驅趕了英國艦隊。
退後到安全距離上之後，格蘭特才發現復仇者號已經開始沉沒，不得已格蘭特下令船上的官兵們棄船，而其餘四艘船隻也各自不同程度受到了損傷。
而太平軍那邊沉沒了八艘紅單船，雖然紅單船數量多，火力也不弱，但它們的噸位小，很不耐打，往往一兩發炮彈就足以打沉一艘紅單船。
雙方這場爆發在珠江口的衝突開始得很是迅速，結束的也很快，當各自艦隊脫離接觸之後，雙方都開始各自拯救落水計程車兵，並向自己的上級彙報事情的經過。
這次海戰英軍沉沒了一艘戰艦，戰死三十多人，受傷的一百多人。太平軍這邊損失大一些，八艘船
