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是一片愁雲慘淡。
誰也想不到太平軍發動的北伐會是如此的摧枯拉朽之勢，不到半年的時間，山東、河南、安徽、北直隸、湖北、山陝之地盡皆陷落，而京城更是以一種難以置信的方式結束了戰爭，滿清皇帝和太后獻上降表，公開宣佈退位讓國，這在數千年的中華歷史朝代更迭中卻是絕無僅有的。
隨後滿清太后和皇帝以滿清政府名義向各地清軍下達了就地無條件向太平天國投降的詔書，詔書所到之處，還在零星抵抗的清軍果然立刻偃旗息鼓向太平軍投降，而少數頑抗的清軍被太平軍毫不客氣的剿滅。
曾國荃受不了堂上壓印的氣氛，忍不住站起身來大聲說道：“兄長，咱們舉旗自立吧，這清廷就是扶不起的阿斗，咱們還在這裡拼死拼活的，他們倒好自個兒就先投降了。咱們也是漢人，這天下既然還給了咱們漢人，那這皇帝位置便是人人可坐的，咱們舉起自立，擁護兄長你做皇帝，與長毛去爭這個天下！”
曾國荃的話一出口，得到一部分湘軍將領的贊成，但大多數文臣、幕僚們確實默不作聲。曾國藩三角眼一翻，哼了一聲道：“坐井觀天，不知天高地厚，做皇帝、做皇帝，你們知道這代價是什麼嗎？”
曾國藩站起身來指著身後的地圖說道：“你們自己看看。我湘軍所佔據之地不過湖南一隅，各處陸路通道盡皆斷絕，水師船隊只敢困守各處港口。長毛水師扼守長江險要，已經將我們團團圍困。此時長毛還顧慮湘中百姓沒有商貿將生活困苦，因此尚未斷絕湘中幾條商貿道路，要是我們一舉旗自立，長毛立時便會斷了商貿之路，也不消長毛來攻，我湘軍困守湘地不出一年。必將困頓而不能再戰矣！而長毛呢？坐擁全國十八省，上有復漢大義之旗幟，下有滿清皇室投降之詔書。雙管齊下，我們哪裡還能聚攏人心？以一隅而抗全國，你們想讓我做第二個吳三桂嗎？”
眾人聞言都是默然，唯獨曾國荃不甘心的說道：“兄長。湘軍子弟皆是我等宗族兄弟。必然會全心全意擁護兄長，想我湘軍獨抗長毛數年，這時候將這皇帝位拱手讓給蕭朝貴那個賣炭的，我實在是咽不下這口氣！”
曾國華嘆口氣說道：“老九，並非我等不想擁立大哥，可眼下形勢實在是勢不在我啊。大哥說得對，要是我們一旦舉旗，就是連最後的退路都斷了。到時候不單整個曾家，就連湘中千萬子弟都要跟著我們一同殉葬。這又有何意義呢？”
曾國荃哼了一聲怒道：“退路、退路，你們都是看了滿清皇帝太后的詔書，現在滿腦子都是想著投降保命。”說到這裡曾國荃上前一步道：“大哥，下面這些人都可以投降，唯獨你不能投降，你想想看，你在湘地有如此之大的威望，蕭朝貴會放過你嗎？”
曾國荃的話讓曾國藩三角眼微微跳動了一下，郭嵩燾起身道：“大帥，九爺所言並非全無道理，想我湘軍和長毛激戰數年之久，手上染了多少長毛的血，若是輕言投降，將來失了兵權，必將一個個死無葬身之地啊。”
此話一出，到有大半人出言附和起來，曾國藩心頭暗暗冷笑，這些人不是沒動過投降的念頭，可就是因為手頭上沾了太多太平軍將士的鮮血，所以他們才有所顧忌，不敢輕易投降，而且長毛的舉動也有些奇怪，除了派人將滿清皇帝的詔書送來之外，並未派人前來遊說歸降之事，到讓這些人心裡七上八下的，曾國藩敢打賭，要是太平蕭朝貴下一道大赦詔旨配合著勸降，不出三日，湘軍之中必有大半會投降。
正說話間，一名千總急匆匆的前來稟報道：“大帥，有一艘大船打了湖北胡林翼的旗號從湘水而來，已經到了西門碼頭，隨船而來的還有大小姐。”
此話一出，堂內眾人都是一驚，曾國藩失聲道：“胡林翼數月之前就困守襄陽孤城，訊息已經斷絕數月之久，如今如何能出現在長沙？他的坐船又是如何能突破長毛長江水師封鎖的？吾女紀靜不是帶著孩子應該在京城的麼？怎麼也會一同到來？”
郭嵩燾眉頭緊蹙起來，沉聲道：“大帥，只有一種解釋，便是胡林翼也投降了長毛，而大小姐是長毛從京城放回來和胡林翼一道來做說客的。”
曾國藩愣了一會兒，跟著呵呵大笑起來，須臾笑罷大聲道：“好、好、好，好個蕭朝貴，果然還是派了人來勸降，偏偏派來的都是老夫的故交至親，那邊迎接進來，聽聽那蕭朝貴有何言語！”
當下曾國華等人帶了一些人前去西門碼頭迎接，過不多時，曾國華已經帶著胡林翼和曾紀靜等人一同來到巡撫衙門堂上。
人等來到堂上，曾國藩起身出來迎接，只見胡林
