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，晚唐詩人杜荀鶴有詩云：“君到姑蘇見，人家盡枕河。古宮閒地少，水巷小橋多。”
行於在蘇州眾多的街巷之中的名勝山塘街，這條街是被稱譽為“姑蘇第一名街”。山塘街東起閶門渡僧橋，西至蘇州名勝虎丘山的望山橋，長約七里。
此處和從前一樣，四周皆商肆毗連，各種商號、茶肆、酒家、戲院、客棧等無不具，但卻似乎少了些煙館和花樓。
青色的小方石路面，還是一般的平整，兩旁種植的懸鈴木，隔路樹臂幾可連線，暑天行走十分蔭涼。路旁樹下各種攤檔擺設開來，從街頭連到街尾。攤位上，袍服裙衫、頭花首飾、鞋帽巾襪、果品散食、盆景藝品、玻璃器皿等等應有盡有，甚至還有洋貨雜品五金等，果真是人山人海、熱氣騰騰，繪出了一幅繁華山塘街市圖來。
“只是更比從前繁華了啊，到底是哪裡不對呢？”陶恩培心中暗暗想著，總覺得所見的蘇州雖然比從前繁華，但似乎有著更加不同的東西讓這古城有了另一種味道。
忽聞一陣悅耳的歌聲傳來，陶恩培抬眼望去，只見數名頂著紅巾的青年女子撐著油紙傘而來，一旁戲院那婉轉的評彈傳來，伴著那走在細微春雨中的女子。依依呀呀的低聲歌唱映襯出這座江南古鎮的韻味來。
再看四周的人群，陶恩培這才恍然大悟，“原來是人不一樣了。”
往來的熙熙攘攘人群之內，鮮少再見到那拖著長辮、穿著馬蹄袖馬褂的人，街上的女子們似乎都是天足，走起路來更加的自信和無羈，男子們的長袍短褂夾著颯爽的紅巾，而來往行人見面都是拱手作揖為禮，也不見了那打千哈腰的卑顏奴色，似乎胸膛都能更加挺起幾分來。放眼望去。眼下的人群沒有了昔日人群那剃光前額的光亮，取而代之的卻是一抹令人豔目的鮮紅，是一種暖人心和催人奮進的紅色！
陶恩培慢慢明白了過來，蓄了長髮的男子和擺脫了纏足的女子們，讓蘇州這座古城更加的自信了起來。一種掙脫了束縛和桎梏的酣暢淋漓在這座古城中煥發出來，與衡陽那種死氣沉沉的壓抑不同。陶恩培感受到掛在人們臉上的笑容卻是發自內心的。
帶著千萬般的感慨。陶恩培來到了西王府外，門外百餘名西殿參護在此處巡守，卻無一人在此迎接自己。陶恩培心頭微微有些失望，但想自己一個失了衡陽的人，也沒什麼臉面要人家八抬大轎的來接吧。
宋鋒、蘇冀上前向門口參護統領交了公文官照後，自有西殿參護進西王府內稟報。陶恩培下了馬車。便在府外等候。
才下馬車，便有數騎駿馬飛馳而至，上面的人穿了太平天國的官服，頭戴紅風帽。風塵僕僕的下了馬來，早有西殿參護前去牽馬。那人卻不用西殿參護稟報，徑直入了西王府，也沒有參護阻攔。
陶恩培很是好奇的問身旁的蘇冀道：“這人是誰？不用通稟便可入內？”
蘇冀緊了緊身上的袍服道：“這位大人便是輿宣司的王韜王大人，那《蘇南時報》便是他主持刊行的。”
陶恩培哦了一聲，那報紙路上他也曾向蘇冀借來看過，其上內容貫穿古今，涵蓋中西，多有議論時政，抨擊滿清的言語，言辭鋒利而令人心折，饒是陶恩培自覺已經是反叛之人，但那報紙上的言論卻是字字誅心。
“原來他就是王韜，果然是儀表堂堂。”陶恩培捋著頜下鬍鬚輕嘆道。
“陶老先生，以你的文采也可以給那報紙投稿的，只要報紙的主編們稽核過，也一樣可以刊在報紙上，流傳言語於民間的。”蘇冀淡淡一笑說道。
陶恩培嗯了一聲，似乎有些意動，但還未答話時，卻見一輛西洋馬車施迤而來。這西洋馬車與中國馬車不同，車棚乃是方形黑色的，其上還有透明的玻璃窗，沿路而來陶恩培也多次看到這種馬車，但總覺得這馬車不似咱們國中馬車那華蓋頂來得有意境。
馬車在西王府門口停下，上面下來一中一西兩人，中國人穿著太平天國的官服，也戴了紅風帽，而那西洋人卻是一身燕尾禮服，高高的禮帽和文明杖拿在手中，一頭的金色頭髮，讓陶恩培第一次近距離見到了洋人。
這兩人下了馬車後，令陶恩培想不到的是，那太平天國的官員操著一口洋文和那洋人說著什麼，兩人經過陶恩培等人身邊時，只是微微頷首算是打個招呼，然後兩人便面帶憂色，一路說著也進了西王府。
陶恩培又是一臉的好奇，這次還沒等他開口，蘇冀便道：“陶老，你是不是想問這兩人是誰？那位大人是咱們西王府工部尚書徐壽，他在上海墨海書院求學數年，又多跟隨李善蘭
