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布正對著桌上的一封信發呆，信是老朋友曾國藩送來的，這已經是一個月裡收到的第七封信了！看來曾國藩是真的窮途末路了，才會這般厚著臉皮向他借錢借糧，可塔齊布哪有糧餉借他？
去年，浙閩兩省遭遇了百年不遇的特大風暴，居民死傷慘重，房屋牲口損失無算，沿海大片糧田被毀，整整兩季顆粒無收！浙閩政府萬不得已，只好開官倉放糧，並動用藩庫向洋人購糧，結果將歷年積下之錢糧損耗一空。
更讓浙閩政府雪上加霜的是，自從樂驍勇兵敗厚街之後，浙閩軍就此一蹶不振，在浙北和太平軍的幾次小規模戰鬥中都吃了敗仗，丟失了嘉定一帶大片產糧區，即將成熟的春季早稻也盡歸了長毛之手……
而且，更讓塔齊布心慌鬱悶的是，四明山、天姥山一帶匪患日盛，政府屢次派軍征剿卻相繼失利！在這種情況下，塔齊布怎麼可能借錢糧給曾國藩？塔齊布自己都恨不得找洋人借錢糧了……
周公望看塔齊布如此愁眉不展，心中不忍，提議道：“大人，或者卑職率水師喬妝成海盜，到東洋一帶晃悠晃悠吧？也許能撈些好處也未可知。”
塔齊佈道：“東洋太遠了，水師艦船又太小，不足以抗風浪，萬一遇上風暴怕就要全軍覆滅了！此事還需從長計議。”
周公望道：“為了緩解浙閩軍的困境，冒些險也是值得的。”
塔齊布搖頭道：“不行，如果沒有了水師，一旦六國聯軍棄廣東北上進犯寧紹杭，我軍拿什麼跟洋人相抗衡？水師可是我們手裡僅有的精銳了，抵擋太平軍也還得靠他們呢，斷不能拿去冒險。”
周公望嘆道：“大人，說句掏心窩的話，卑職以為洋人不太可能從廣東北上犯境，反倒是護國軍，一旦在安慶擊敗了大平軍，他們的下一步進軍目標必然是江浙大地了，浙閩軍想來也在他們的攻擊目標之列吧。”
塔齊佈道：“那是自然，護國軍如今是兵強馬壯、裝備精良，換成是我也會毫不猶豫地進攻江浙大地的，畢竟，江浙自古就是富饒之地啊！尤其是上海，單是關稅銀子之收入，就抵得上內地數省之歲入啊。”
“大人，你說安慶這一戰，太平軍和護國軍誰會最終獲勝呢？”
塔齊佈道：“很難說，雖然護國軍剛剛在草場大敗太平軍，但畢竟戰場是在安慶，遠離湖廣，護國軍雖然訓練有素、裝備精良，但補給困難，太平軍雖然缺乏訓練、裝備奇差，但他們人多勢眾，就近作戰、補給容易，如果不出意外，應該是一場曠日持久的消耗戰。”
周公望搖頭道：“卑職倒不這樣認為。”
“說說看。”
“卑職以為，太平軍如果選擇在安慶和護國軍硬拼，則必然慘敗！如果採取避實擊虛，跟護國軍玩貓捉耗子的把戲，護國軍必然無功而返！”
塔齊布皺眉道：“我看不然，安慶乃是石達開根基所在，經營不下七年，可謂是太平軍最堅固的要塞！護國軍再強，怕也很難攻下吧？”
周公望道：“大人怕是小看護國軍的火炮了！”
塔齊布不屑道：“火炮這玩意，本督當年在湘潭就使用過了，野戰時固然殺傷力巨大，用來功城卻收效甚微，安慶，不是那麼容易攻克的，你看著吧，兩軍在安慶必有一番惡鬥，我軍正好可以坐山觀虎鬥，讓他們拼個你死我活。”
周公望嘆息了一聲，不再說話。
塔齊佈道：“周將軍，龐清督戰四明山已經半年了，連連損兵折將，本督對他已經失望透頂，準備派德福隆去四明山督戰，你看怎麼樣？”
周公望道：“督軍大人英明，早該派德福隆將軍上了。”
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武漢碼頭。
霍華德、傑克遜、威爾斯三人和張亮基等人依依惜別。
張亮基嘆息道：“可惜秦漢遠在廣東，無法親自和先生道別了，實乃遺憾至極。”
“是啊，真是遺憾。”霍華德黯然道，“本待多留數月，等廣東戰事結束之後再親自向秦元帥辭行的，可惜國內局勢日漸緊張，戰事大有一觸即發之勢，我也得提前趕回國內，向聯邦政府以及布坎南總統覆命了。”
張亮基道：“我真誠地希望北方聯邦政府能夠最終勝出，美利堅和中國之間的友誼能夠得以延續。”
霍華德爽朗一笑，說道：“放心吧，北方聯邦一定會獲得最終勝利的，奴隸制度終究是不得人心的，廢除是大勢所趨！等內戰勝利了，我再來中國當公使，呵呵。”
張亮基打趣道：“也許等貴國內戰結束之後，先
