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在白鸞帝國,秋獵是每年例行舉辦的一場盛會。皇室子弟、京官貴胄,凡適齡男子,皆要參與到這場盛會中,來一展身手。
表現優異者,自能得到皇帝的嘉賞。
金銀錦緞還是其次,有幸運的得了皇帝青眼,無功名者謀個一官半職,有功名者加官進爵,也不是沒有過的。
同時,各位官家夫人也會帶來自家適齡宜嫁的閨中小姐,若是能看中某位青年才俊,促成一段姻緣,也是好的。
作為帝國太子,季寰年年都不曾缺席秋獵,也年年都會拔得頭籌。
去年,他獵來兩隻花鹿。
一隻為牡,一隻為牝,皆未取其性命,只傷了後腿,捉住後獻於父皇。現下在宮中鹿苑養著,聽說今春還下了小崽。
前年,他宰了一隻混入獵場的吊睛白額虎。
早些時候,獵虎也是秋獵中極平常的一項。只是六年前,有一猛虎咬死了人,從林中現身,衝撞開守護的侍衛,衝上高臺,險些傷到皇帝。
那以後,每次秋獵前都要安排專人巡山,虎豹一類的動物,皆要趕到深山之中,不准許下來。
再往前一年,他獵了一頭巨大的豪豬。
醜陋的很,剝皮吃肉,肉也一股子腥臊的味道,可以說是一無是處。
今年,季寰卻不欲尋那些或捷足難追、或笨重粗豪的獵物。
年年如此,早就乏了。
他說過要給顧銀韻多獵幾隻野兔來。那麼這一次,就只獵野兔,不尋其他。
避開喧雜的人群,季寰孤軍深入。樹林中,同伴未必可靠,尤其這帝國之中,想要他性命的人不勝列舉。
勒馬緩行,凝神細聽。
枝葉繁雜、樹影遮蔽的環境裡,耳朵往往比眼睛要更加有用。
馬踏落葉的沙沙聲,松鼠在樹木枝幹上爬行的微小動靜,還有某種小型動物在樹叢間覓食時、蹬散樹葉的細碎摩擦聲……
就是這個。
季寰驟然睜眼,向響動發出處看去,在一叢灌木的後方,露出一截灰色短小的、毛茸茸的尾巴。
他止住馬,悄然挽弓,搭上箭矢。
千鈞一髮之時,遠處忽傳來汪汪犬吠,野兔受驚,驀地向前一竄,躲進樹叢中,很快不見身影。
季寰不悅皺眉。
秋獵中攜獵犬出行的不在少數,但大都只帶一兩隻。而如今傳入耳中那連綿不絕的犬吠聲,非十數只兇惡的犬群不能有。
豢養數量如此眾多的獵犬,整座京城只知一個人是這樣——
三皇子季驍,他同父異母的弟弟。
老三向來招搖,一旦出場,必要引得眾人視線全部匯聚在他身上才好。
方才大部隊集結,季寰沒有看見老三身影,還以為他不來了。沒想到進了林中,他的狗比他本人要更快地冒出來。
季寰乘馬前往相反的方向。
若是被老三的那群獵犬糾纏上,麻煩不說,他就別想獵下野兔來,去喂他府中那隻家兔了。
騎在馬上,他分明沒給出任何指令,馬匹速度卻漸行漸緩。
季寰覺出不對,輕踢馬腹。
這匹與他相伴日久的駿馬卻無甚反應,速度愈發緩慢,甚至停了下來。
馬身精壯,不見外傷,鬃毛油亮,不缺營養。季寰粗略檢查過後,沒發現有何異常。
直到他身體前傾,作勢下馬,無意間瞥到馬匹的眼睛——
呆滯無神,泛著幽幽綠光。
季寰暗驚,當即要鬆開韁繩,落地為安。然而還未及動作,俊馬忽然嘶鳴一聲,前蹄高高躍起,離弦之箭般衝了出去。
瘋馬不受掌控,橫衝直撞。
馬速迅疾,若要強行下馬,必會摩刮掉一層皮肉。
獵場中雖無斷崖,卻有陡坡。倘若以如此急速衝下坡去,後果不堪設想。
林中的龐雜枝葉撲面襲來,在迅疾速度的加持下,利如風刃。儘管季寰竭力躲避,他的臉上還是或多或少地被劃出了道道血痕。
情勢危急,季寰卻並無慌亂。
危險他遇見的多了。
給獵馬下毒,期以在秋獵中給他製造混亂與麻煩——這種小小的手段,與他從前遭遇過的明謀暗害相比,委實不值一提。
短暫的適應後,季寰猛拉韁繩,迫使馬首向上昂起。
駿馬吃痛,嘶鳴不止,然而即使被鉗住要害,看不見方向,它也依然不管不顧向前衝去,看上去,是