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，前後出廊，後簷帶抱廈五間，便是納蘭容若的院落，如今住著官夫人與顏氏等人；最後一進並不住人，是座二層樓，為女眷登高遠眺之處，有時後園裡放戲，女眷不願意來回走的，也可在此遙看。如今明珠口中所謂偏廳，題額“退思廳”，位於西路垂花門裡，距正房處不遠，乃是三間灰筒瓦綠剪邊歇山重簷的二層樓，與後院裡仙樓遙遙相對，前後門對開，當中一扇“竹林七賢”的人物雕鏤黃花梨木落地屏風隔斷。明珠從後門進來，先向屏風眼裡張了一張，只見一個女子披著件兜頭蓋臉的黑色鶴羽大氅，裹得嚴嚴實實地站在當地。遂咳嗽一聲，緩步進來。沈菀一驚回頭，見了明相，忙推去頭上風兜，跪倒下來，哭道：“小女子叩見明相，請相爺收留。”明珠見她一身縞素，滿臉淚痕，哭得梨花帶雨一般，心下十分驚異，忙問道：“你且起來說話，慢慢告訴我，你是什麼人？這是給誰戴孝？又做什麼要求我收留？”沈菀成竹在胸，當下含羞哭訴道：“小女子沈菀，原是清音閣的歌舞伶人，因仰慕納蘭公子的嘉儀，得垂寵眷，以致懷珠。只因無名無份，不敢擅造潭府，只得寄宿在雙林禪院過活，一來為公子守靈全節，二則為保護腹中孩兒，奈何如今身子笨重，在寺院久住不便，只得抱辱前來，求相爺開恩收留，只要容我生下公子的孩兒，便叫我做牛做馬也願意。”明珠聞言大驚道：“我兒向來不是眠花宿柳之輩，你卻不可信口雌黃。”沈菀道：“小女子固然知道公子清正自持，便小女子雖在青樓，亦並非朝雲暮雨之輩，實與公子為有折柳之緣，遂訂夢梅之契。時為去年五月二十三日，公子召小女子赴淥水亭獻舞，一夕歡會，緣訂三生，老爺若是不信，只管問顧大人、朱大人便知。”明珠聽她提到顧貞觀、朱彝尊等人，知道這些風流才子專喜留連風月之地，又最愛與人做媒，倒有三分相信起來；又見這女子相貌嬌美，言談不俗，的確是個可人兒，若是兒子看中了她，也在情理之中，便又有五分相信；當下細細地問了她年紀籍貫，何時來京，在清音閣掛牌多久，家中還有何人，此前可曾來過相府，何時去的雙林禪院等事，見她對答如流，若合符契，便又有了七八分信任。遂命下人先帶她到偏廈休息，又請了太醫來與她把脈，自己卻往上房裡來面謀於覺羅夫人。知道夫人正歇午覺，便不進來，只命丫環去請。原來覺羅氏素有失眠症，十分看重午間這半個時辰的小憩。家下人等閒不肯打擾，知道她一醒來就要發脾氣的，也不罵人，也不說話，只是喜歡摔東西，不論貴賤，什麼就手扔什麼，脾氣出奇地壞。今天摸到手的是睡前摟在懷裡的絮了晾乾茉莉花茶葉的軟枕，雖然打不疼人，也把丫頭黃蓮嚇了一跳，委委屈屈地稟報：“老爺請太太說話。”黃芩便趕緊去隔壁請奶媽子水娘來服侍。
