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是晚掌燈時分，寶玉方回至紫檀堡中，同寶釵說了這一日的見聞，兩個倒嘆息了好久。到了走的這一日，寶釵倒還沉著，倒是襲人哭得了不得，與麝月兩個千叮嚀萬提醒，又囑咐蔣玉菡務要送去江邊，看著上了船才好。車子去得遠了，襲人猶自淚眼汪汪的扒著門做悲，反是寶釵勸道：“他此行是去拜見老爺、太太，也算是回家，況且蔣相公又託了可靠朋友沿途照應，大可不必擔憂太過。”麝月笑道：“奶奶不知道，我們襲人姐姐從前在怡紅院時便是愛操心，別說二爺出遠門了，就是上個學堂，不過半天功夫，姐姐也嘮叨的了不得，又是衣裳鞋襪，又是暖爐茶爐，倒像要穿山越水做遠行的一般；況且如今真是遠行，坐車坐船的，自然更放不下了。”說得襲人不好意思，這方掩了淚，故意拿針線來做。寶釵自從寶玉出門，便每日住在後院閉門不出，吃飯也不往前面來，只讓麝月拿到房裡吃，有時又往孃家住上十天半月。襲人明知他是諱避蔣玉菡，也只得由他，日間除了料理灑掃，調停油鹽，閒時便往後邊來同寶釵、麝月一道做針線閒話，閒時計算寶玉行程，越覺得日子長。這日因悄悄向麝月抱怨：“從前在怡紅院裡，人多，事情多，活計也多，不說別的，單是那些擺設一樣擦一遍，一天也就過了。哪像如今，巴掌大個屋子，連掃帶洗，就擦去一層地皮來，還有大半日不知做什麼消遣。”說得麝月連連苦笑，更兜起一腔心事來，正要說話，聽得外邊喊：“花大姐姐在家麼？”襲人忙出來時，卻是茗煙和萬兒兩口兒提著個食籃子在院門口張頭張腦，笑道：“原來是你這個猴兒，這一向少見，二爺出遠門兒，你也不來送送。”茗煙吃了一驚，忙問：“二爺出遠門了？幾時走的？為了何事？”襲人不及答應，先迎上來招呼萬兒，見他上身穿件桃紅宮綢夾襖，繫條蔥綠串綢夾裙，頭上不多幾件釵環，手裡提著個食籃，打扮得不村不俏，雖是三分人才，倒有六分姿色，滿臉堆下笑道：“從前妹妹在寧府裡，尋常不到園裡來，今兒認了門，以後要常來常往才是。”一邊領進二人來，先往後院給寶釵磕頭。寶釵坐在炕沿兒上，端端正正受了他二人幾個頭，先命麝月扶起萬兒來，方向茗煙道：“你娘好？”茗煙垂頭答了聲“好”，又道：“我娘天天唸叨二爺、二奶奶，聽說我來，便也要跟著，是我嫌他腿腳慢，苦勸住了。”寶釵點頭道：“多謝他想著，回去替我帶好。”麝月早扯著萬兒在挨炕一個杌凳上坐下，送上茶水來。茗煙接了茶，又搭訕著說了兩句閒話，方道：“今兒來見二奶奶，一為請安，二為有件事，小的不知道便罷，既知道了，不得不說給奶奶。免得將來事情出來，罵茗煙眼裡沒主子，不知圖報。”又指著萬兒道，“他前幾日去看望他們奶奶，聽見說，巧姐兒被賣進窯子了。”寶釵、襲人等聽了，俱大驚變色，忙問：“此話當真？”茗煙苦著臉道：“這樣大事，小的敢扯謊，不怕天打五雷轟麼？”因一五一十，連比帶劃的告訴。原來萬兒因從前在東府伏侍時，尤氏素待他情厚，遂感恩於心，雖然如今嫁了人，不做奴才了，逢年過節常往賈薔府上探望尤氏。那日去時，正遇見尤氏在床上垂淚，哭得粉光慘淡，鬢影蓬鬆，形容好不可憐。萬兒是熟知主子脾氣的，明知問也未必有答，溫言軟語陪著小心說了許多閒話，私下裡卻找著銀蝶詢問，方知是為著巧姐兒。原來那王仁雖是王熙鳳胞兄，卻因鳳姐在日對他每每冷淡，一直懷恨在心，如今鳳姐死了，他便作法兒要從巧姐兒身上賺出銀子來，竟然黑了良心，明裡說接巧姐兒回家住些日子，實則託了人來相看，竟將他賣與揚州青樓做妓。及邢夫人見巧姐兒一去不回，著人上門去接時，王仁反推不知道，說巧姐兒半月前便回家了，或是被拐子拐了也未可知。邢夫人明知不妥，命邢德全去查訪，那邢大舅那裡曉得這些事，便又託了賈蓉。賈蓉略一思索即猜到，他又素來識得些三教九流，不一月訪得明白，且不張揚，只找著王仁，說：“我賈家的女孩兒如何輪得到你王家來賣？若不說實話時，咱們便去見官。”狠狠敲了王仁一筆，回來只說沒找見。邢夫人明知必不如此，奈何婦道人家，不能拋頭露面的鬧去，便鬧時，一邊是親孃舅，一邊是同宗哥哥，賈家王姓都不理論，姓邢的如何置喙？也只得吃了這個啞虧。惟尤氏素與鳳姐要好，聞說之後大不忍心，便找賈蓉來問了幾句。那賈蓉又並不是他親生之子，從前父親在時，還叫一聲太太，如今賈珍已去，更不將尤氏放在眼中，非但不聽勸，反惡聲惡語回敬了幾句。故而尤氏在那裡傷心。萬兒聽了始末，也不及多說，匆匆回家來告訴茗煙，二人遂又僱了車往紫檀堡來告訴寶玉。寶釵、襲人聽了，都呆了半晌，嘆道：“蓉哥兒的心，
