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飯畢，已是瞑色入窗，蒼煙四起。寶釵又往寶蟾房裡坐了一回，囑咐了幾句話，遂與寶玉兩個作辭薛姨媽，趕在月上西樓前回來，先往賈母、王夫人處請了安，方回怡紅院來，卸妝就寢，一夜無話。正是：巫山雲雨天涯近，楚帳風霜魂夢遙。且說賈環自與吳新登、戴良兩個勾結，每日揮豁隨心，好不得意。誰知自從寶釵進了門，王夫人便把家事都交給他掌握，一應用度使費，都從他手上支出，每日查對賬目，一筆筆都要記得清楚。吳、戴兩個做不得假，眼見再沒油水可撈，又怕隔些日子查出前邊的虧空來，反落沒臉，因此兩個私下裡商議一回，便都指個由頭辭了去，自願拿出銀子來贖身。賈政也不挽留，另從家人中提拔了兩個做管家，又命李貴打理外務，主管門上應答、家丁調派等事。又叫了賈環來問他，前些時從賬房支出大筆銀子使度，都用在何處。賈環一時難以支吾，明知賈政最喜讀書的，便隨口說用作了學費。賈政斥道：“胡說，什麼老師的束脩要這許多？”賈環無可解釋，只得硬著頭皮道：“兒子聽說明年是鄉試年，原想下場一試，有朋友說可以幫忙捐個監生，兒子不合聽信狐朋之語，所以向賬房裡支了錢，誰知又被騙了，所以不敢同父親說起。”賈政聽了，雖然生氣，倒也欣慰，點頭道：“考試也是讀書人本份。你雖然不該擅自支取銀兩，但本意是為著上進，倒也是正經主意。這回我便不怪你。只是你果然要考，便該堂堂正正的考去，又何須捐監入場？眼下便有錄科，蘭兒也說要下場，你就同他一起考去，你叔侄兩個又剛好做伴，也不孤單了。考不考得中，都不必太放在心上，只當走個過場，積攢些經驗便罷了。若果有真才實學，不過輸在時運上，到那時再談捐監也不遲。”賈環只得應了。府裡眾人聽說賈環要同賈蘭一起下場考試，都覺詫異。那賈環有苦說不出，到了這時，也只得做出用功樣子來，閒了便讀幾頁書，卻那裡看得進去。這日因覺得悶，欲往邢府上尋賈琮作耍，方出來街上，忽聽後面有人道：“那不是三爺麼？可有日子沒見了。”賈環回頭來，只見一個三十多歲的男子，頭戴皂羅網巾，身上穿著葵色緞子猞猁皮袍，外面罩一件淡蜜色緞子四圍鑲滾的草上霜一字襟坎肩，腳穿薄底緞靴，打扮得十分花哨，正滿面春風的朝著自己拱手，卻是從前常往府裡來的相公單聘仁，陪著賈政考查自己詩詞學問時原常見的，難得他還記著自己是“三爺”，倒也歡喜，遂嘻嘻的笑道：“許久不見，你如今在那裡發財？”單聘仁笑道：“這裡不是說話的所在。三爺刻下要是無事，容我做個小東道，就到旁邊酒樓裡小敘一回如何？”賈環正覺肚飢，聞言欣然答應，笑道：“要你破費，倒不好意思。”單聘仁笑道：“我從前在府上常來常往，難道叨光的還少麼？”遂引著賈環來至街道拐角的一間半邊賣茶半邊賣酒的鋪面前，只見這半邊是個斗方，寫個古體的“荼”字；那邊是一個酒帘兒挑在半空，寫著“現沽不賒”；中間雕花排扇隔斷，供著鮮花盆景，爐瓶香案，也還整潔不俗。二人上了這邊樓上茶座，揀一視窗亮處坐下，叫小二來，點了幾樣葷素酒菜。小二唱了菜，又沏了一壺香片來。單聘仁飲過，略說了兩句閒話，這方道：“我從府上出來，在家閒了半年，原打算謀個館混個溫飽，幸好遇見一位同科考學的舊同窗，將我薦至繕國公之孫石光珠的府上做書辦，做些寫寫算算的雜事，倒也輕省。又可巧他今年點了學差，許多考生都來走我們的門路，我雖不肯收受禮物，奈何他們死纏著要給，口口聲聲只說倘若不收，豈非認定他們是考不取的？倒不吉利。況且又並不想別的，只求我得便兒在石大人跟前略提這麼一兩句，讓大人記得今年生員裡有這麼一號人物，閱卷時手下略鬆動些便是了。因為這樣，倒使我近日手頭略寬裕起來，倘若世兄早遇見我兩天，別說做東吃酒，只怕倒要求著世兄舍米呢。”說著哈哈大笑。賈環聽了，不免上心，又見單聘仁頭上帽子，身上衣裳，腳上鞋帽，無一不是時新小巧貨色，不由信了，問道：“原來今年的學政是石大人，他與我家原是世交，從前逢年過節，也曾拜會過的。我正想著縣試將近，要不要投考倒還拿不定主意，倘是石大人監考，倒是可以一試。不為別的，我見許多考生十幾歲入場，考了幾十年，鬍子半白，還是童生。可知這考試錄遺，學問固然重要，運氣卻也不可或缺，倘若運氣不濟，任你有天高的才識，空入了一回場，也還是無用。既是石大人做考官，我便運氣差些，也不怕了，只要世叔肯在石大人跟前點撥這麼一兩句，想必不肯遺漏了我的。”單聘仁的這番說話，早已是做熟的腔調，逢著機會便要使出來撞騙一回的，起先見著賈環時，因知他素不好學，原不
