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嘛！不一時，甘臨哭聲漸止，陸觀頤才甩脫手，出來吃飯。一夜無話。次日清晨，老虎營晨訓畢。三三兩兩的排隊吃早飯。譚元洲跟著吃了飯，就告辭要回鹽井。他本就是為確認參謀長的職權而來，既然任務完成，自然得回去接著練兵。管平波送至百戶所門口，從兜裡掏出一串木珠遞給譚元洲道：“修好了，只要不是繡花，我的手還是巧的。”譚元洲接過，道了一聲多謝。管平波道：“怎地謝起我來？”“線脆了，斷在別處，便也罷了。”話雖如此說，管平波卻聽出了他話裡的不捨之意，心道幸虧替人找齊全了，遂笑道：“我用細牛筋串的，每個珠子間都打了結子，便是某處斷了，珠子也不會四處散落。放心帶著吧。”譚元洲心中一暖，緊了緊手掌，似能感受到木珠上管平波留下的溫度。千言萬語，終究化作了一句：“你什麼時候……調我到縣城？”管平波道：“鹽井是我們的命脈，交給旁人我不放心。只得辛苦你了。”“並不辛苦。”譚元洲沒說出口的是，只是不想跟你分開。把木珠套迴腕上，二人一直往外走。親衛不遠不近的墜著，譚元洲餘光掃過親衛的距離，壓低聲音道：“你告訴我句實話，老虎營……你想做到什麼地步？”管平波道：“目標不必隱瞞，只我不知道自己能否做到。你的確要仔細思量，我與老太爺，你選擇哪一邊。”“你。”管平波輕笑：“如此斬釘截鐵？”譚元洲笑道：“明顯跟著你比較有出息。”管平波搖頭：“老太爺的實力，遠比我強。我雖然……自認不比任何人差，可起步太晚，則失先機；根基太弱，則被人欺；野心太強，則易全盤崩潰。跟著我，其實挺危險的。”“說的好像做水匪不危險似的。”譚元洲哂笑道，“以你的聰明才智，竇家的情形你該很清楚才是。”管平波道：“我不知道能做到哪一步。倒是老太爺，我能大致看清他的路。”譚元洲道：“老太爺……大概想做皇帝。”管平波彎起嘴角：“那你還跟著我？”譚元洲道：“我不怎麼看好他。”
