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張明蕙端了一盞茶放在竇元福跟前，道：“外放的事你可收拾妥當了？”竇元福露出一個笑容：“差不離了。”“到底好不好，你給我個準信，省的我日夜懸心。”竇元福對妻子勾勾手指，待她附耳過來才道：“他們衙門裡的老吏，慣會做手腳。不消造假，只拿文書悄悄裁下我的名字，拿紙補上，空白處寫哪個都行。”張明蕙輕聲問：“看不出來麼？”竇元福道：“他們手段老辣著呢。篡改各路檔案是熟手。”說畢，心中惴惴，總覺得洪讓知道了些什麼。張明蕙有些不安：“多少人知道？”竇元福道：“沒幾人，他們做老了的，不妨。待人去赴任，尋個機會毀了文書，往上報老鼠啃了，申請補辦一份，籍貫姓氏都一樣，哪個分得清哪個。天下官員那般多，吏部累死了都查不完。何況我捐的官是贊禮郎，便是有實職，管的亦是文化上頭的事。可巧二弟捐的是安撫知事，升他作七品實職剿匪安民，不是理所當然麼？”“只怕老太太處不好糊弄。”張明蕙搖頭道，“她可不好打發。”“早預備妥當了。她不知阿爺的心，我令人教了她使慣的人一些好話。”竇元福說著長長吁了口氣，“富貴險中求，他想同我一爭長短，就休在家中享福。我許多年來，也不是隻管受用的。早年行船，那次不是生死相搏。他屁都不懂的玩意，就想摘果子吃！？他要真能在石竹立住腳，我也服他！”說畢，想了一回，道，“女眷那頭，若管平波想去，你定要攔住她。”張明蕙皺眉道：“她去與不去，有什麼相干？”竇元福嗤笑一聲：“就他竇宏朗會哄人不成？你不懂，那丫頭會兵法，阿爺看重的很。隔了他們兩個，日子長了就淡了。若是他死在外頭，恰能把人弄到咱們家來。”張明蕙心中泛酸：“你竟也看上了她。”竇元福瞥了妻子一眼道：“自家去想明白，省的腦子不動都傻了。”張明蕙一噎，索性閉嘴了。此事唯竇元福夫妻二人知道，待到初五開印，一道雷從天而降！竇宏朗整個人都傻了！接到訊息的竇向東沉吟片刻，吩咐了張和泰一句：“把平波喚來。”“是。” 陰謀管平波正在教習，待她擦汗換衣裳後， 再走到正院時， 三房的人差不多都來了， 七嘴八舌的說著石竹縣的種種不好，直把竇宏朗兩口子聽得臉色發白。胡三娘在一旁抽噎著，鬧的竇懷望跟著哭， 一團亂。見管平波進門， 竇向東大喝一聲：“夠了！都閉嘴！”真哭的裝哭的齊齊收了淚。竇向東冷聲道：“怎麼？升官了不是好事？多少人想要個實權官， 求爺爺告奶奶都未必能得， 你們竟想挑肥揀瘦？也不看看自家本事， 考的上進士嗎？”說畢，掃了一圈， 女眷們個個都帶著淚意， 唯有肖金桃巍然不動， 心裡讚了句，到底經事多， 比一幫小崽子都強。管平波自幼生活閉塞， 進門時聽了一耳朵，尚不知石竹縣在何方。就聽竇向東繼續道：“雖是邊陲山區， 做的好了， 一樣有前程。那是阮水上游，盛產林木，且無需運輸。兩岸山上伐了木，沿著木道直滑入江裡， 順水而下，就可入洞庭。一年光木料，便不知能發多大的財，還有許多藥材山貨，有甚不好？”此言竇宏朗是不敢答的，練竹泣道：“聽說那裡土匪橫行，這可怎麼辦？”竇向東冷笑：“咱們家是幹什麼起家的？好日子過長了，便是你們裝做忘了洞庭上的廝殺，也不該忘了十年前島上叫人圍了，險些全家命喪黃泉的故事。我倒要看看誰家土匪這般大膽，不怕我一把火把他們的山寨燒個乾淨。一個一個慫似公子哥，也配叫我竇向東的人！”一語說的竇元福面如火燒。廳內寂靜無聲，管平波問：“石竹縣在哪？”肖金桃平靜的把官方資料敘述了一遍。她不能慌，此事危險，亦是機會。夫妻幾十載，連管平波都窺見的野心，她豈能全然不知？不過竇向東不願多說，她跟著裝聾作啞罷了。肖金桃手指捏了又捏，她方才派了寶珠媽將練竹狠狠的恐嚇了一番，果不其然，練竹哭的不能自已，可向竇向東表達竇宏朗將要面對的危險處境。而她，穩穩的坐著，便能趁此以石竹險要，挖去竇向東得力之人。不管那人是什麼心，打上了竇宏朗的印記，便只能跟到底了。肖金桃露出一抹冷笑，三姓家奴可不是人人有膽乾的。管平波聽完肖金桃的介紹，心中一動。三省通衢，天高皇帝遠。巴州在蒼梧郡東北角，而石竹在西南角，正好對穿，且有水路相連！絕佳的擴張勢力的機會。便是萬千險阻，竇向東必然迎面直行！竇向東見管平波無甚反應，便道：“然而此事蹊蹺，初一日去給洪讓拜年，他笑的詭異，只怕其間有甚埋伏。我喚你來，是想讓你出門一趟。”管平波問：“去哪？”竇向東道：“你去程知州府上打探一二，若有陰謀，男人們必被盯上了。你一個女人，年紀又小，打扮的華麗些，帶上禮物當做
