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且說寶玉近日來因家中突發重事，得以暫緩讀書之壓，心中暗自欣喜。然而，摯友秦鐘的病情卻日漸惡化，令他憂慮不已，無法專心享樂。這天一早，寶玉剛剛整理完畢，正欲向賈母請安後，前往探視秦鍾。突然，他瞥見茗煙在二門的照壁處鬼鬼祟祟，似乎有所顧慮。
寶玉急忙走近，詢問茗煙所為何事。茗煙的聲音裡透露著一絲驚慌：“秦相公恐怕已病入膏肓了！”這訊息如同晴天霹靂，寶玉頓時心如刀絞，追問：“我昨日還見他氣色尚好，怎會有此變故？”茗煙搖頭道：“我也不清楚，方才是秦家的老僕匆匆告知於我。”聽聞此言，寶玉心急火燎地回報給賈母。
賈母聞聽，面露憂色，她叮囑寶玉：“速去速回，表達你的關懷之情，切勿在外逗留過久。”寶玉頷首，迅速更換衣飾，準備出發。但車馬尚未備齊，他在廳中焦急地踱步，彷彿有千蟻爬身。終於，車輛駛至，他立刻登車，李貴、茗煙等人緊隨其後。
他們抵達秦鐘的住所，門前寂靜無聲，一片淒涼。眾人匆忙闖入內室，將秦鐘的兩位遠房嬸母及幾個侄子驚得措手不及，紛紛尋找藏身之處。
這時，秦鍾已是第三次陷入昏迷，他的床位早已更換，易如反掌地適應了新的病榻。寶玉一見到這一幕，情不自禁地失聲痛哭。李貴立刻勸止道：“不可啊，不可！秦相公本就身體孱弱，那炕上的硬骨頭對他來說太過吃力，暫時換到這裡來也是為了讓他稍作緩解。你這般的悲痛，若是被秦相公知道，豈不是會加重他的病情？”經過李貴的提醒，寶玉這才強忍悲傷，靠近了病床，看到秦鐘的臉色蒼白如同白蠟，雙眼緊閉，在枕邊緩緩呼吸。
“鯨兄！”寶玉輕聲呼喚著，聲音中滿是關切與不捨，“我，寶玉，來看你了。”他連喚了幾聲，然而秦鍾卻似乎沒有反應。寶玉又重複道：“鯨兄，是寶玉來了！”
秦鐘的靈魂早已徘徊在死亡的邊緣，他的身體只剩下微弱的呼吸。在他眼前，眾多鬼魂的判官們揮舞著拘魂牌，緊握著鎖鏈，紛紛前來領他走。但秦鐘的魂魄怎願輕易離去？他心中充滿了對家中無人照料的擔憂，對父親積攢的那三四千兩銀子未來的歸屬感到牽掛，更別提他深深關心著下落未明的智慧。於是，他在無奈之中向那些鬼判哀求放行。
然而，這些鐵面無私的鬼判卻毫不為情動，他們反而用嚴厲的聲音斥責秦鍾：“虧你還曾經是讀書人，難道不知道有句俗語說‘閻王指定三更死，誰能留命至五更’嗎？我們冥界之人從不受私情左右，與你們陽世那充滿情面和顧慮的地方大為不同。”
在一片紛擾聲中，秦鍾那漂泊不定的魂魄忽聞“寶玉來了”這四個字，彷彿抓住了最後的救命稻草，急切地懇求著：“諸位陰差大人，發發慈悲，讓我返回陽間一趟，只與那位摯友敘別一句，即刻便回。”
眾鬼好奇地追問：“究竟是哪位貴人？”秦鍾坦誠道：“不敢相瞞，正是榮國府的嫡孫，人稱寶玉的那位。”都判官聞言，頓時神色大變，慌忙間斥責手下鬼使：“我早告訴你們放他走走無妨，可你們偏不聽。現在唯有待他求得一位氣運旺盛之人方可罷休。”
眾鬼見狀，紛紛手忙腳亂，一邊還抱怨連連：“您老先是雷厲風行，怎料一見‘寶玉’二字卻如此失態。依我們之見，他們陽世之人與我們陰司何干，怕又何益？”
都判怒喝：“胡說！常言道：‘天下之官管天下事’，陰陽之間，道理亦通。不論他屬於陰間或是陽世，敬之總是無錯。”眾鬼無奈，只得將秦魂送回人間。
秦鍾微微哼了一聲，雙眼微啟，望見寶玉守在一旁，不禁悲從中來，嘆息道：“你為何不肯早些來？再遲片刻，恐怕就無緣再見了。”
寶玉淚眼婆娑，緊握其手，哽咽道：“有什麼遺言，請告訴我。”
秦鍾深深嘆氣，聲音虛弱卻帶著一種前所未有的悔意：“我生前自負才高八斗，如今方知是自誤。今後應立志於功名事業，以光宗耀祖為首要任務。”言罷，他長嘆一聲，蕭然長逝了。
