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答應了。
可是實際上，今年的東北可說面臨大早，自從火車經過福島一帶後，等待著他們的，就是悶熱的暑氣。空氣確實比多車的東京乾淨許多，但說到氣溫，好像還比東京高上幾度。
不過，當地入早就習以為常，在車站親切地讓兩人搭便車、頭上戴著一頂大大的麥杆帽的農夫，時而銜著一根菸，輕鬆自在地駕駛馬車。
“差不多快到姥野村了。”
烈日當空下，一直握著韁繩、駕駛馬車走在山間田野小徑的農夫，對著已經看膩眼前景色的倉橋說。
“啊，那個嗎……”
倉橋以曝曬過度的乾澀聲音回答，眯起了眼睛。極富彈性的優美嗓音變得燥澀不已，覺得過意不去的鷹司挺起了身子。
一回頭，眼前果然豁然開朗，沿著山谷間的斜面，可以看到規模頗大的村落。地勢最高的丘陵，有一間附有倉庫的大房子，似於是這一帶的村長或地主家。
眯起女性般的美麗眼睛，鷹司懷著百聞不如一見的思緒，看著眼前的聚落。但天氣實在太熱了，天生的旺盛好奇心，在這時候好像也起不了作用。
“不過咧，你們還真好奇。我不知道爾京人是怎麼得知這種小村莊的，就算在這裡過夜，也得不到任何好處。
姥野的居民，向來不太喜歡外來者，連鄰近的村落也不常和他們來往。其他的村莊還會互相聯姻，或者招贅，不過姥野從以前便自恃為武士之後，十分高傲，外來者很難打入他們。”
自稱還要從姥野村翻過兩座山頭才能到家的農人，以悠哉的口吻說道。然而，回視兩人的目光仍舊有點擔心。
“……，我曾聽說過，夏天晚上，有叫鵺會降落在姥野的城樓鳴叫……”
在烈日的照射下，連喉嚨都被曬乾的鷹司，聲音失去平時的柔和，聽起來十分沙啞。時而相當於鷹司保護者的倉橋，流露出擔心的目光。
“唉呀，那指的應該是虎鷯吧。”
“虎鵺？”
“晤，一尺（約三十公分）左右的鵺，會選在夜間或陰雨綿綿的日子，發出咿——咿一一之類，令人不寒而慄的陰森叫聲。
以前便流傳著，鵺一叫就代表有人死了，據說鵺會招來惡兆，是一種不祥之鳥。
倒是你們，這村裡的人很討厭外來者，連旅館也沒有，晚上打算住在哪裡啊？”
“我們已經和巡警聯絡過了，晚上應該會在那裡過夜。”
深知村莊排他性的農夫，為了兩人今晚的住所擔心不已。鷹司對他說明今晚的行程安排。
“晤嗯。在姥野村裡面，比起警員或其他人，說話最有份量的，還是現今村長的岳母，也就是本家的大瀧尊老……。
不過，既然巡警願意留你們過夜，那就沒什麼好擔心了。”
“岳母？村長是招贅的嗎？”
被小村落內的人際關係略微激起好奇心的鷹司，繼續往下追問。
“對，這裡的當家代代只生女兒，就算偶爾產下男嬰也會受傷或生病，很少長大成人。本家會從幾處分家挑選年紀相當的男子，招贅到家裡。
母系長期握有裁奪村內事務的實權，姥野的名字就是從這裡來的。
唉，其他村落都說，因為他們長年來近親通婚，血緣愈來愈濃，才會養不出健康的男孩子……”
親切地告訴他們許多事情的農夫，在通往村落的岔路放下兩人，趁著太陽還沒下山，繼續驅馬趕路。
“……休假前，系裡面山形出生的人曾告訴我，裡日本的夏季遠比東京燠熱。我以為他是在威脅我……看來好像是真的……”
目送著農夫的背影，開始走上通往村落坡道的鷹司，一邊擦拭汗水一邊低語。
時刻已經近黃昏了，暑氣卻完全不見消退。連鷹司一向滔滔不絕的毒舌功力，也被太陽曬乾，半句都擠不出來。
況且他的體力也遠遠遜於體格健壯的倉橋，根本沒力氣爬上坡道，很快地便在斜坡上抖動肩膀不停喘氣。
適合帶往輕井澤、供作避暑旅行之用的時髦皮製行李箱，碰上陡坡的時候，也只能說是累贅了。
“剛才那個親切的大叔也說，今年是乾旱之年。”
鷹司半接近牢騷的發言引來倉橋的苦笑，他代替中途丟下皮箱嘆息的鷹司，若無其事地幫他拿起皮箱。
“你們提到的鵺，是不是能曲裡面出現的妖怪？頭部是猿、身體是狸、尾巴是蛇、手腳是虎的那個……就像希臘神話的吐火獸喀邁拉
