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隨著廠衛從各地帶回的訊息不斷傳至宮中, 教習女官以及宮女每日不停歇地稟報, 周太后對九位良家子的瞭解也越來越深。不知不覺間, 這些姑娘已經在宮裡生活了大半個月。周太后認為，也是時候做出決斷了。
成化二十二年，臘月初十，大吉之日, 諸事皆宜。皇太后召九位良家子往西宮覲見。良家子們穿著尚功局特地做的石榴紅纏枝花鳥紋圓領衫，頭戴假髻碎珠冠, 耳垂玉葫蘆墜子, 乘著小轎前往西宮。
周太后身著燕居服, 坐在主位上。左邊是厚著臉皮來湊熱鬧的朱見深, 右邊是淡淡微笑的王皇后。朱見深下首坐著始終不放心所以非得過來摻和不可的萬貴妃, 王皇后下首則坐著目不斜視一身正氣的朱佑樘。
“……”戴義望著這群主子們，心裡嘆了口氣。以往選太子妃，少則只有皇太后與皇后在場, 多則皇帝陛下也會親自駕臨。哪裡像如今，殿中幾乎都坐滿了大大小小的主子？不僅萬貴妃定要來湊熱鬧，太后還特地把太子殿下都喚了過來？
太后口諭一出，當時他便覺得很不妥當。可她老人家也不管有沒有先例，只斜著他道：連萬貴妃都來得？太子怎麼就來不得？反正萬貴妃已經將規矩壞了一回，那又何妨再破例一次呢？太子已經偶遇過這些良家子了, 就算再見一次，應該也沒什麼干係。
主子都已經這麼說了，他能怎麼辦呢？只能答應下來了。想到此, 戴義打量著看起來格外不自在的太子殿下——難不成，太后娘娘真打算讓千歲爺來選？有萬歲爺和貴妃娘娘在旁邊，千歲爺又尚未開竅，這人選……還不知會有多少計較呢！
“宣眾良家子覲見！”
九位姑娘順次進殿，垂首屈膝，款款拜下：“民女張氏（劉氏等），參見太后娘娘、萬歲爺、皇后娘娘、太子殿下、貴妃娘娘。”她們也沒想到，此時西宮裡竟然坐著這座禁城裡權勢最煊赫的五位主子。用張姑娘正在腹誹的話來說，那便是——區區一次中層管理者的面試，大領導們居然都到齊了，簡直就是腥風血雨即將開始的節奏。
“抬起頭來。”周太后端詳著姑娘們如鮮花般嬌嫩的面容，笑著對王皇后道，“皇后，你瞧瞧這幾個孩子。不過是數日不見，竟然生得越發靈動了。每一個瞧上去都讓人歡喜，我真想將她們都留下來。”
“可不是麼？兒臣一直覺得近年宮中少了些新鮮面孔。若有她們這樣的小姑娘每天陪著，宮裡許是能熱鬧不少呢。如果母后將小姑娘們都放在西宮裡，兒臣每天定會不捨得回坤寧宮去。”王皇后掩唇笑道。
她們一位生得富態雍容，看起來紅光滿面氣『色』極佳；一個生得清癯出塵，平淡的面容裡籠罩著些許愁意。不必說，日子過得極好的自然是太后娘娘，日子過得並不好的便是皇后娘娘了。這兩位禁城之主的模樣，更令張姑娘堅定了自己的奮鬥目標——必定要成為太后，才是宮廷中的人生贏家。
“既然母后這般喜歡她們，那便儘快將太子妃選出來，也好早些擇取良辰吉日，將孫媳『婦』娶進來陪母后。”朱見深道。因萬貴妃在旁邊，他只是看了幾眼這些小姑娘，便沒有再多看了：“都說說自己姓甚名誰，來自何地。”
劉娘子照舊是第一個說話的：“民女劉氏，河間府興濟縣縣丞劉鄲之女。”
緊接著便是立在她身側的其他良家子，皆垂眼輕聲自報家門。張清皎所立的位置是右排第二位，不前不後，很是不起眼。輪到她的時候，已經是第六位了：“民女張氏，河間府興濟縣國子監生張巒之女。”
一直端著茶盞靜靜品茶的朱佑樘耳朵輕輕動了動，啜了一口熱茶後，不動聲『色』地放下了茶盞——說實話，他並不是有意注意到某些人某些事。可偏偏，那清婉秀致的聲音便生生地撞了過來，讓他不由得又想起那張他本以為已經極力忘記的溫柔秀麗的面容。
“想不到，小小一個興濟縣竟然出了兩位好姑娘，可真是個鍾靈毓秀的好地方。”聽完所有人自我介紹後，周太后笑道，“我這一輩子，生在順天府長在順天府，還未踏足過其他地方呢。誰能與我說一說，這興濟縣的風土人情與景緻？”
“回稟太后娘娘，論起興濟縣的景緻，恐怕最出名的便是縣城外的山湖相映了……一年到頭每回遇到節慶，百姓們都會穿紅著綠來到大街上踏歌，頗有些漢唐遺風之感。因著縣城靠近運河，碼頭附近尤其熱鬧，街巷商鋪裡既能尋著南貨也能見著北貨，琳琅滿目，大家都覺得很是新奇……”
不得不說，劉娘子很擅長講述。原本並不如何出眾的
