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十月初這幾日, 河間府府城內忽然變得格外熱鬧。原因無他, 為太子選妃所採選的千餘良家子已經齊聚府城, 落榻當地一位豪商進獻給宮中來使的別院。儘管別院內外都有衛所官兵重兵把守，卻依舊擋不住府城人們的熊熊八卦之心。一時間，關於這些良家子們的訊息傳得漫天飛，誰都想親眼見見她們的風姿。
此刻, 來自河間府十縣二州共計一千六百名良家子的畫像與小傳，均已經由知府專呈給了司禮監秉筆太監戴義與隨行的幾位女官。戴義隨手翻看著堆積如山的畫像, 頗有些嫌棄當地畫師粗糙的畫工：“怎麼每個人都長得一般模樣？”
“這當地尋來的畫師能有幾個好的？”周太后的親信郭女官微微一笑, “等到三百良家子進京之後, 再請宮廷畫師替她們畫像也不遲。畫像不看也罷, 竹樓先生只管瞧瞧這些小傳, 看看她們的出身是否合適。”
戴義一目十行地看了上百張小傳，眉頭禁不住皺了起來：“這是給千歲爺挑選太子妃，怎麼甚麼樣的人家都往上送？名門出身是不指望了, 但至少也須得是個識文斷字的罷？否則怎麼能成為未來的一國之母？此女不成，此女也不成，此女亦不成！”
郭女官點頭稱是，旁邊的鐘女官卻笑道：“女子無才又如何？有德行便足夠了。竹樓先生可不能用選弟子的眼光來挑選太子妃。否則，整個河間府還能有多少良家子能入眼呢？河間府至少須得挑出兩百人來，略微放鬆些亦無不可。”
戴義知曉她是萬貴妃安進來的人, 長眉微動，似笑非笑：“鍾女官說得倒也有些道理。這樣罷，由兩位先挑一回, 我再來挑，如何？這小傳也不必看了，畢竟文字是死的，人可是活的。不看看人便篩選，確實有些不妥。等兩位細細地看過了一千六百位良家子，將不合適的放回家去之後，我再考察她們亦不遲。”
郭女官看了鍾女官一眼，臉上的笑容冷了幾分：“一切都聽竹樓先生的安排。這回採選，竹樓先生才是萬歲爺欽點的使節，我們二人不過是襄助先生而來。擇取甚麼樣的良家子，都由竹樓先生決定即可。”
“都怪我一時口快，望竹樓先生勿怪。”鍾女官哪裡還能多說什麼？戴義可不是普通的大太監，儘管只是司禮監秉筆太監，卻因琴棋書畫皆通，頗得萬歲爺的信賴。更何況，他還有個不是司禮監掌印太監勝似掌印太監的徒弟蕭敬。就算她有萬貴妃撐腰，也不敢隨意與這些大璫們過不去。要是將他們得罪狠了，便是萬貴妃也不一定能護得住她。
“第一回該如何挑選，兩位女官做主罷。”說罷，戴義轉身便抱著他的古琴離開了。
郭女官與鍾女官對視，眉頭挑了起來。如何挑選良家子，宮中早已有先例，她們自然不能隨意胡『亂』安排，只能按照先例來辦。至於是從嚴還是從寬，兩人的意見自是不可能完全相同，於是只能去問戴義，第一回挑選需要篩出多少人。
“至少去掉一半。”正沉『迷』於撫琴的戴義隨意地道。
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翌日，住在別院裡的良家子們便聽說，宮中來使已經開始採選了。不過，因著人數眾多，一天只能採選出自同一縣的一百人。等到採選第一天結束，大家便又聽說，已經有五十人得了二兩銀錢作為賞錢，被髮回原籍了。
因彼此並不熟稔，張清皎也不經常與住在同一屋內的另外三位良家子說話。只偶然聽她們玩鬧的時候，傳開了興濟縣縣丞家的姑娘所說的話——去了五十人倒也好，咱們住著也能寬敞一些。她不由得想道：這種話心裡想想也就是了，隨意說出口，這姑娘也真是心大。
到得采選的第五日，便有小太監前來傳話，請興濟縣出身的一百位良家子乘著小轎，前往別院之側園會見親人。許多姑娘都是頭一回離開家人，聽聞能見到父母，自是無比歡欣雀躍，每個人的笑容都是甜的。不過，當小轎搖搖晃晃地停在側園的角門前，大家或扶著腰或扶著額或從容地出轎時，卻發現那裡竟是空無一人。
“眾位良家子的母親已在側園中等候，請往裡走。”小太監道，推開了那扇角門。
角門裡是一段青石板鋪就的甬道，兩側牆壁高聳，頗有些森嚴之感。不過，所幸這段甬道並不長，不過三十來丈便望見了垂花門。垂花門外確實隱約有人影等候，細看之下彷彿依稀是熟悉的親人。
幾位『性』子急的姑娘趕緊往前走，剩下的姑娘似是意識到了什麼，紛紛放慢了腳步。只是，有些人彷彿是匆匆地練習了一番禮儀，走得依舊有些僵硬；有些人為了讓自己
