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數日後, 河間府果然傳出太子妃採選的訊息。興濟縣衙門立即明發公文, 命里長、鄉紳、耆老等向民眾宣讀解釋。一則為安撫民心, 申明這並非採選宮人，百姓們皆無需驚慌；二則闡述擇取的良家子必須符合的一些條件等等。
初時尚且有些驚慌的平民百姓冷靜下來後，便又津津樂道地八卦起了哪家姑娘符合太子妃採選的條件。更有人已經按捺不住，得意洋洋地宣稱自家的姑娘未來一定能進宮成為貴人。還有人信誓旦旦地說, 宮中來使是一位司禮監的大太監，正在河間府府城等著各地官府送上良家子應選呢。
九月末, 經過了一番沸沸揚揚後, 興濟縣終是初步擇取了一百位良家子, 打算擇良辰吉日護送她們前往府城初選。就在這時候, 已有兩三個月不曾回孃家的張清瑜匆匆而歸。她甚至顧不上去給何氏問安, 便直奔錢氏的院落，毫無掩飾地問：“娘，這究竟是怎麼回事？昨日相公與我說, 清皎應選了太子妃！”
錢氏放下茶盞，嘴角輕輕勾了勾：“你沒有聽說麼？孫家那個病重，眼見著就要不成了。你祖母怎麼捨得讓她嫁過去？這不是正好趕上太子妃採選，所以便去與孫家好好商議了一番。就當從來沒有說過這樁親，送她去府城試一試。”
張清瑜一愣：“採選的條件，她都符合？”
錢氏是她嫡親的娘, 自然知道她真正想問的究竟是什麼，眉宇間微微一沉：“倒也是巧了，她確實樣樣都符合。你公公與婆母還特地來了咱們家一趟, 對她甚是期許。莫急，我知道你究竟想問甚麼。你爹爹從前的官職品級太高，後來又被朝廷除名罷職，璧姐兒顯然是不合條件的。”
“不試試怎麼知道呢？”只要一想到張清皎極有可能飛上枝頭，從此成了遙不可及的貴人，張清瑜便覺得心中百般酸澀，哪裡能平靜得下來？“爹爹既然已經除名罷職，我們如今便不能算是官宦之後，去應選也是應該的啊！”
錢氏定定地望著她：“你們怎麼就不算是官宦之後了？你不是自傲於是進士之女麼？你不是輕視清皎是秀才之女麼？怎麼？如今為了一場採選，便不認你爹爹是進士，是正四品的都察院右僉都御使？！”
“娘怎麼只顧著挑我言語間的錯處？”張清瑜紅了眼眶，“我哪有不認爹爹是進士？只是為璧姐兒著急罷了。雖說這回只是太子妃採選，但對門戶的限制也未免太苛刻了些，都是些小門小戶。不僅七品以上文官之女皆不能參選，竟連六品以上武官之女也不能參選。分明本朝歷代皇后有好幾位都出身三品武官之家……”
“你也知道那是武官之家，而非文官之家，又何苦想這些呢？”錢氏哽咽著道，“更何況，你們父親早逝，在講究的人家看來便是不吉之兆。你難不成想讓璧姐兒去府城後，讓人給趕回來不成？”
母女二人抱頭痛哭，旁邊的丫鬟婆子也跟著抹眼淚。誰也不曾注意到，張清璧立在門外，將這一切都聽了個正著。可她並不在意太子妃採選，反而注意到錢氏剛開始說的那句話：“甚麼……孫二公子病重？婚約解除了？”
她怔怔地立在原地，忽然轉身便疾步走回了何氏的院子，直挺挺地跪在了何氏面前：“無論祖母覺得孫女是瘋了也罷，是傻了也罷，孫女都只想求祖母一件事！這輩子，孫女就求祖母這一件事！懇請祖母答應！！”
何氏正在與張清皎商議去府城該準備什麼，沒想到張清璧就這樣衝了進來。她是什麼人，見她哭得梨花帶雨，眼底卻透著執拗與堅毅，心頭便禁不住一跳，猜出了她的來意：“皎姐兒，你先回去好好歇息罷。過兩日便要啟程了，這些天可不能太過勞累。”
“伯祖母放心，晚輩省得。”張清皎道，輕輕走出門外。誰能料到，當她經過張清璧身邊時，就見她忽然抬起首，淚盈盈地咬牙道：“皎姐姐，人往高處走，這是人之常情。你拋下他去應選太子妃，我反倒要謝謝你才是！”
張清皎一怔，想不到她的執念竟是這樣深。她默默地端詳著從妹，忽然發覺她似是一夕之間成長了許多，再也不像從前那樣天真了。至少，在如今這樣的世道，她有勇氣為自己心儀的男子跪在長輩跟前求成全，而不像先前那樣指望著母親與姊姊出頭。這一點，倒是令她有些刮目相看了。
“皎姐兒，去罷。”何氏道，“你妹妹這些渾話，莫要放在心上。”
張清皎微微頷首，彎下腰，淡淡地在張清璧耳邊一笑：“緣分皆是上天註定，或許我合該遇上這樣一遭，璧妹妹也合該經歷先前的那一回失落。孫家確實是不錯的人家，我誠心誠意地
