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張巒急匆匆地回到興濟縣後, 已是顧不得其他, 立刻帶著女兒去見張縉與何氏。張清皎以為父親是想為她勸服兩位長輩答應與孫家退親, 卻未曾料到，他的第一句話便讓她徹底呆怔在了原地，久久不曾回過神來——
“伯父伯母，京裡的萬歲爺正在替東宮選太子妃, 咱們讓皎姐兒去應選罷！”
正要啜口茶的張縉雙手一顫，茶盞便落在地上摔成了碎片：“你……你說甚麼？應選, 應選太子妃？！”儘管他曾經任過教諭, 算是在不入流的官場上沉浮了大半生, 兒子張岐風光無限時他也見過不少富貴景象, 甚至曾夢想過張家亦能成為鐘鳴鼎食之族。可天家到底不同！禁城與皇家的無上尊榮, 可是他連想都不敢想的！！
“為何如此突然？”何氏亦是猛然愣住了，“旁人聽說宮中採選，都匆匆忙忙地趕緊將婚事辦了, 就怕女兒入宮落得個生死不知，從此再也見不著面。你，你如此心疼皎姐兒，怎麼會願意讓她去採選？”
每逢宮中有采選的旨意，作為採選重災區的京畿地區便是一片兵荒馬『亂』。疼愛女兒的人家無不想盡一切辦法趕在宮中來使到達之前，立刻將女兒嫁出去。定親的自不必說, 婚期提前便是了；沒有定親的立刻開始相看，寧可嫁給從街上臨時尋得的年輕人，也不願入宮生死兩茫茫；甚至連孩童都慌不迭地趕緊成婚, 就怕宮裡來使臨時改主意，採選年齡更小的女童。
“況且，如今宮中有那位惡名遠揚的萬貴妃，光是她打死的宮女聽說都能堆成一座山了，你忍心皎姐兒也受這樣的磋磨麼？便是你忍心，我還不忍心呢！”說著，何氏的眼眶都紅了，“就算是你擔心孫家二公子若有差池，風言風語便會毀了皎姐兒的名聲，也不該想出如此下策啊！”
張巒見她言辭間皆是在為自家女兒打算，心裡一熱，馬上解釋道：“這回不是採選宮女，而是選太子妃。如同當年替萬歲爺選皇后一般，是去做皇妃的，不是去做伺候人的宮女。因此，就算萬一皎姐兒選上了，也不會有甚麼危險。”
說著，他又望向女兒：“我自是覺得皎姐兒千好萬好，比哪家的姑娘都強些。可這到底也是我這做父親的偏心，皇宮裡那些貴人未必能瞧得見皎姐兒的好處。所以，打從開始我便從來沒有想過，只要她應選，日後就能成為太子妃。”
他從未想過女兒被選為太子妃之後，張家能得到什麼潑天富貴。因為他將女兒送去應選，根本不是為了博取日後的榮華——若是足夠理智，誰都明白，從三百名良家子裡脫穎而出並不容易。
“但以咱們皎姐兒的資質，至少也能成為那三百位良家子之一。因採選而去往京城，便如同我去國子監一般，只會讓名聲更上一層樓，對她日後的婚配有益無害。而且，能採選太子妃，便意味著如今那些造謠她命硬剋夫的風言風語皆不可信。”皇家怎麼可能採選命硬剋夫的女子作太子妃？事涉天家，那些無事生非閒言碎語的人哪裡敢隨意『亂』說？便是有膽大的繼續『亂』傳，也不會有人相信。
張巒頓了頓，接著道：“更何況，去採選便意味著來回至少須得耗時三五個月。到時候，孫家究竟是甚麼情況應該已經很明朗了。如果孫伯堅漸漸痊癒，等皎姐兒從京城回來便讓他們成婚；如果孫伯堅不幸病逝，咱們便當作沒有交換庚帖，給皎姐兒另挑好人家。有這三五個月作為緩衝，孫家應該也能理解我們張家的選擇。”
張縉略作思索，嘆道：“唯有如此了。眼下孫家的孩子病得起不來身，如何能成親呢？便是孫家想讓皎姐兒嫁過去，咱們也不能眼睜睜地看著她往苦水裡跳啊。可若是不能成親，皎姐兒就必須應選……”
“此事還須得與孫家好好商議一番。”何氏皺緊眉，“咱們當然不能讓皎姐兒就這麼急匆匆地嫁過去，那還不如去應選呢。一切都交給佛菩薩來決定罷。若他們二人真的有緣，等採選之後再成親也不失為一段佳話。若他們二人實在無緣，便塵歸塵、土歸土，再也不提起就是了。”
“不錯，這是天賜良機。”張巒道，“咱們無論以甚麼為理由，想退掉這門親事，道義上都有些過不去。唯獨採選太子妃的天家旨意，誰都不能違抗。以此作為契機讓皎姐兒脫離困境，既不傷我們張家的聲名，也不損孫家的聲名，最為合適。”
“事不宜遲，明日我們便去孫家。”想通了之後，何氏比誰都更乾脆，“來瞻（張巒字），你與金氏也一同去。宮中來使指不定甚麼時候就會來興濟，這件事咱們須得早日定下來，不能有任何差池。”
張巒頷首：“有
