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張巒走出貢院的時候, 腳步略有些發飄, 神情則滿是凝重。舉目望去, 幾乎處處皆是正扶著家人朋友離開的秀才，或悲或喜，或倦意濃濃，或興奮至極。他望著這些如『潮』水般湧出的人們, 忽然停下了腳步，回首看向高聳的貢院大門。
瞬間, 他便似眼睛被灼傷似的收回了目光, 頭也不回地離開了貢院。長隨周大趕著車停在離貢院最近的街口, 因人流擁堵, 張巒費了些時間才來到馬車邊, 接過周大遞來的食盒，隨口問：“忱哥兒呢？可出來了？”
“還沒見著人，張五已經特地去貢院門口等了。”周大道, 覷著張巒看起來無比平靜的臉，卻不敢問他究竟考得如何。儘管他是張巒的『乳』兄，但算起來畢竟只是個下人，對這些讀書的事也半懂不懂，胡『亂』問只會平白招人厭煩。
不多時，滿臉蒼白的張忱也氣喘吁吁地跟在張五身後過來了。見著張巒後, 他張了張已經皸裂的嘴唇，什麼都還未說，便搖搖晃晃地倒了下去。張巒趕緊將他扶上馬車, 吩咐周大趕車：“回家後先去請大夫，廚下備些人參湯，好好給他補一補。”
一路趕回張家小院，張巒將侄兒安置在自己的臥房裡。望著昏『迷』不醒的張忱，他皺著眉嘆了口氣，眼底帶著濃濃的沉鬱。其實，張忱的身子骨不算差。秋闈不比春闈，正值秋高氣爽的時候。便是身子弱些的人在貢院裡一連熬上九天，通常也不妨事。這回侄兒之所以會病，多半是因愧疚而起的心病，而且他心知肚明，必定與自己有關。
果真，相熟的老大夫過來診治後，洋洋灑灑地開了『藥』方，末了又道：“鬱結在心，心頭上的病才最難治。喝『藥』畢竟解不了根結，秀才老爺還是得勸勸你這大侄兒才好。唉，秋闈三年一回，這回考不好還有下回呢，又何必生生將自己磨病了呢？老夫還得去你們衚衕裡的陳秀才家，聽說也是一回來就倒下了。”
張巒謝過了他，將他送出門去，繼續在床榻前神『色』沉沉地坐著。老大夫說的確實有道理，但他知道，大侄兒並不是因秋闈失利而心頭鬱結——而是因為在鄉試之前，他的親隨不慎帶出了話，透『露』了孫伯堅正病得奄奄一息的訊息。
張巒偶然間聽見此事，自是大吃一驚，忙不迭地詢問。那親隨不敢隱瞞，便一五一十地說了孫伯堅如何病倒，病情如何漸漸沉重，張家族人又是如何傳他的寶貝女兒命硬剋夫，各種閒言碎語漫天飛等等。張巒立即大怒，若不是眼看著便要鄉試了，怕是捋起袖子就要趕回興濟去了。
當然，親隨的話不能盡信，張巒便又找上了張忱仔細詢問。剛開始，張忱怎麼都不肯說實話，只說家中一切都好。直到張巒揪出了他的親隨，他才迫不得已將所有事都和盤托出了。末了，他還試著寬慰暴怒中的堂叔，將張清皎抬出來安撫他莫要情緒激動，免得影響了秋闈。
然而，張巒又怎麼可能平靜得下來呢？在他知曉女兒的婚事或者說未來半生極有可能出現變故的那一剎那，他便很清楚，這一回的秋闈也只能是落榜了。因為他從來不是泰山崩於前而『色』不變的那一類人。心裡掛念著女兒，替她憂心忡忡，他又怎麼可能集中精神專注於鄉試呢？
果然，九日之後，他清醒地走出了貢院，亦是無比清醒地意識到，這一次必定會再度落榜。但這能怨誰呢？怨那群無事生非幸災樂禍的族人？怨將此事當作談資卻不慎被他聽見的長隨？還是怨他自己心緒不寧？
明明家人為了能讓他安心考鄉試，千方百計地瞞著他這些訊息，來往的信件皆是報喜不報憂；明明女兒已經揹負著沉重的壓力，卻依舊不肯向他透『露』一二，不讓他這個父親趕回去替她做主；明明他比誰都更明白，自己身上擔負著張家再度振興的希望，這一回秋闈絕不能輕易失手……
可退一步想，究竟是三年一次的秋闈更重要？還是女兒的未來更重要？作為一位父親，他會毫不猶豫地選後者。
若不是不去鄉試直接返回興濟實在無法向伯父張縉交代，他當時就想趕回家去。如今亦是如此，若是張忱沒有病倒，他恐怕已經張羅著回鄉了，一刻也不想在京城裡多待。可眼下，如果讓他拋下重病臥床的侄兒，心裡怎麼也說不過去。
“周大，拿筆墨紙硯。”閉了閉眼後，張巒給伯父張縉、女兒張清皎分別去了一封信。
給張縉的信中大意是：張忱病倒，他得在京中稍留些時日，等到他病情好轉，秋闈桂榜高懸之後，叔侄倆便速速趕回興濟。至於女兒的婚事，既然孫家二公子病重，兩家尚未商議婚期，倒不如稍等一等。
