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自那次持續整整一日一夜的暴雨後，忽然變得格外慷慨的老天爺斷斷續續又降下數日細雨，終是緩解了這場大旱。不知從何時開始，京中便倏地流傳起了皇帝與太子父子二人供奉神佛、每日抄經、虔誠祭天等等諸事，將祈雨的功勞都歸給了父子倆。
絕大多數民眾並未多想，聽了傳言之後，便只顧著感念不已。誰還記得發生大災異的時候，每一位皇帝都會自我反省一番，而成化皇帝陛下直到現在還不曾發罪己詔？打算就這麼矇混過關？
唯有極少數察覺真相者暗自嘀咕：甚麼父子的功勞？西市那座令人怨聲載道的大永昌寺還在建呢，皇帝供奉的神佛從來就沒給過什麼反應——皇帝祭天，依舊是大旱；太子祭天，尚未結束就降下大雨。功勞究竟是誰的，這還用說麼？不過，嘀咕歸嘀咕，到底沒有人將這些明著道出來。
張清皎也聽了水雲打聽回來的不少傳聞，對此不過是一哂而已。昏君攬功勞也罷，給自己臉上貼金也罷，只要不妨礙升斗小民安居樂業便與她無關。只可惜，大永昌寺之事至今仍未完全平息，總是令她時不時有些擔憂，若是自家也被強行拆了建寺廟道觀可如何是好。
這種莫名的擔憂似有些杞人憂天之嫌，日子卻是一天一天地過。在她的打理下，張家依舊關起門來過著平安富足的小日子。張巒專注課業，在國子監也隱約傳出了些許聲名；金氏已經懷胎九個多月，眼看便要臨產了，越發沉浸在對腹中胎兒的憐愛裡；張鶴齡接受了姐姐的教導，昔日人嫌狗憎的熊孩子漸漸變成一個能講得通道理的頑皮孩童。
因著已有一段時日不曾見張氏，張清皎特意遣人去了沈家一趟。得知張氏最近得空後，她便帶著張鶴齡去了沈家拜訪。這一天，姐弟倆換上新衣，帶著禮物乘著馬車來到沈家。馬車停在了沈家門口後，就見沈峘帶著何媽媽出來相迎。
“幾個月不見，峘哥兒長高了不少。”張清皎笑道，打量著穿上了儒生服的小表弟，“聽姑母在信裡說，打算給你延請一位西席？怎麼不在沈家的家塾裡進學了？”這些日子她雖然並未與張氏見面，但派人送信送禮卻是一直未斷，對沈家的事自然也頗為了解。
沈峘臉微微一紅：“家塾裡的夫子攏共要教十來個人，時常顧不上我。娘覺得我的進度比其他人強些，單獨請西席來家裡教更合適。這些天，爹和娘都在給我挑西席先生，還託舅父也去打聽了。”
“表哥也像我一樣，以後都在家裡讀書？”張鶴齡歪了歪腦袋，“不過，我有姐姐教就夠了，以後也不需要請甚麼西席。”
“皎姐姐只能給你啟蒙，等到了我這個年紀，就須得專門延請先生了。”沈峘聞言，低頭一看，表情瞬間就變了。他認真地打量著表姐身邊這個俊秀可愛的孩童，仔仔細細地觀察了一遍又一遍，彷彿是第一回見似的，只差問出一句——“你究竟是誰？偽裝我那個熊表弟究竟有何目的？”
張鶴齡眨巴著眼睛，咧開嘴嘿嘿笑了，神態瞬間又恢復了往日的幾分“熊”狀：“姐姐你看！表哥也認不出我了！！”
沈峘這才從他身上發現了熟悉之處，臉不由得更紅了，努力地辯解道：“好幾個月不見，誰知道你竟然瘦了？”
“別說峘哥兒了，說不得姑父姑母見了你也不敢認呢。”張清皎拍了拍弟弟的小腦袋，“爹爹倒是不曾與我說過幫你相看西席的事。說不得他們打算在國子監裡請一位貢生，那倒是你的福氣了。”貢生可不是尋常的秀才，每一位都須得在各州學府學裡品學兼優，才可能被推薦到國子監裡來。讓他們來教一個年方九歲的孩童，自然是綽綽有餘。
表姐弟三人正要進門，張清皎不經意間掃了一眼沈家門房邊，便發現木樁上拴著一匹格外眼熟的馬，不禁微微有些驚訝：“原來今天爹爹也來了？峘哥兒，你方才怎麼沒有提起來？看來，應該是給你請西席有眉目了罷。”
“我，我剛才忘了。”沈峘回道，表情略有幾分不自然。
張清皎眉頭微挑，頓住了腳步：“此時姑父姑母應當都在前院的上房裡罷？無聲無息地進去內院實在有些失禮，不如我先帶著鶴哥兒去與兩位長輩見禮，再去內院等著姑母也不遲。”說罷，她笑著望向正不著痕跡地將姐弟倆往內院引的何媽媽：“何媽媽以為如何？”
“夫人說了，都是自家人，很不必遵從甚麼繁文縟節。”何媽媽神情不變，依舊是滿面笑容，“她心疼侄女侄兒，哪裡捨得姑娘和鶴哥兒勞累，早便命老奴在內院裡準備好了，就等著二位過去稍作歇息呢。”
“是啊。皎姐姐和表弟坐著
