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與商輅壓制得完全喘不過氣來。這種關鍵時刻，他自然需要接近先帝、得到先帝信任的機會。萬貴妃無疑便是最合適的良機。
不過，自從萬貴妃計劃廢太子失敗後，他就意識到此消彼長，東宮穩定意味著萬家遲早會衰落，於是便極為微妙地與萬家拉開了距離。今年以來，更是連年禮與節禮都不曾送過。得知萬貴妃薨逝後，他心裡甚至還鬆了口氣，覺得自己的選擇果然一如既往地符合時宜。
劉吉也苦著臉道：“不過是一樁小兒女間的婚事罷了，陛下放心，微臣絕不會徇私！”眼看著萬家就要陷入萬劫不復之中了，他早就想斷絕這門親事了。可是在這種時候撇清關係，恐怕已經太遲了！
朱佑樘俯視著他們，眼中幾乎是平靜無波：“此事是宮廷內事，朕打算交由錦衣衛處置。”
萬安與劉吉渾身一震，依稀間已經腦補了他們倆蹲在詔獄裡的可憐相。可除了答應之外，他們還能做什麼呢？這個時候，兩人腦海裡忽然靈光一現，極為隱秘地對視了一眼：雖然事已至此，他們是怎麼也擺脫不了萬家的痕跡了，但也許他們還留有一線生機呢？！
三人退下後，行到僻靜處時，尹直忽然喚住了他們，低聲道：“萬公，劉公，你我都已是身在危牆之下了，除了破而立之，別無他法。陛下生『性』仁慈，在這種緊要的時候，必定不會行事太過激烈。你我只要能保住身前身後名，便足矣。”
萬安與劉吉瞬間領悟了他的言下之意，思索片刻後，都頷首答應了。
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朱佑樘做了一個漫長的夢。
他知道自己正在做夢，夢裡的他彷彿回到了幼年的時候，穿梭在簡陋的安樂堂與孤寂破敗的冷宮裡。安樂堂裡處處都是疾病與死亡，冷宮裡處處都是孤獨與寂寞，他卻懵懂無知，只瞧見人們在絕望裡仍然留存的善意、笑容與希望。
對幼年的他而言，安樂堂和冷宮就是他的家。
除了母親之外，那些善良的宮女太監都是他的家人。他們會舍下自己所剩無幾的口糧，時不時地喂他幾口，撫慰總是覺得吃不飽、總是餓得發慌的他。他們會在突如其來的搜查時，將他往櫥櫃、床底下等各種地方塞，幫他掩藏行蹤。嘴硬心軟的吳廢后會悄無聲息地送些糧米過來，也會悄悄地拿她的舊衣衫改成一件件小衣衫給他穿。
他曾經以為，餓肚子就是生活，躲藏就是遊戲。儘管生存如此艱難，但對於他來說卻遍佈著希望與溫暖。因為他的世界是由一個溫柔和善的女人支撐起來的，是由一個又一個的好心人填補起來的。
“娘，為什麼我沒有名字？”
“哥兒怎麼忽然想要有名字？”
“娘，哥兒不是名字。大家都有名字，只有我沒有。”
“可哥兒也是絕無僅有的呀。咱們安樂堂裡，攏共也只有你一個哥兒。”
“娘，我想要一個名字。”
“……好，等你見到你父皇了，就讓他替你取名字吧。”
後來，他真的見到父皇了。他穿著明黃『色』的繡著張牙舞爪的龍的長袍，留著絡腮鬍子——娘說，記住，穿著黃袍面上有鬍鬚的就是你的父皇。所以，他跌跌撞撞地朝他跑了過去，睜大眼睛望著他，叫著他“父皇”。
直到許久之後，他都想不明白，被父皇承認究竟是一件好事還是一件壞事。
如果沒有這位父皇，他也許會在安樂堂裡悄悄長大，也許會與母親一起被萬貴妃發現，被她尋個藉口一起殺死。但是，他不會在短短的一個月內便失去母親，不會品嚐到自己的世界瞬間徹底破碎的痛楚。
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“娘……”
囈語聲驚醒了張清皎，她張開朦朧的睡眼，輕輕地摟住了身邊正在不安輾轉的朱佑樘。朱佑樘彷彿像抓住了珍寶一般緊緊地攬住了她，將她護在了自己的懷裡。可是，他依然深陷在噩夢裡，再次喚道：“娘……”
因為他的懷抱太緊而驚醒的張清皎徹底清醒過來，好不容易才掙扎著脫身，結果他又像尋求溫暖一般抱住了她的腰，以蜷縮的姿勢貼進了她的懷裡。藉著床帳外朦朧的燈光，張清皎瞧見了他臉上反『射』出來的光亮，不由得伸手撫上去。
溫熱的淚水打溼了她的手，她怔了怔，便聽他又一次喚道：“娘……別丟下我……”
