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有一個‘附生’的底子，”關卓凡說，“又是以武職入仕，但骨子裡，卻是最地道的文人——功成身退，逍遙林下，長伴梅花，固其願矣！”
“可是，和那種沽名釣譽、待價而沽的文士不同，彭玉麟絕不是矯情的人！若國家有事，臨危受命，義不容辭，彭玉麟是不會推脫的！”
“只是，”關卓凡笑笑說，“漕運總督這種差使，在彭玉麟眼中，只能算做‘庸酬’，不能算作‘國家有事’——這個‘庸酬’，拿過來，不僅沒地兒擱，還礙著他畫梅花。因此，他是沒有興趣的。”
“還有，臣記得，彭玉麟上疏請辭漕運總督，自謂‘不明漕政’，又說自己‘性情褊急，見識迂愚’，難以與各方圓通相處，等等。這些，雖然是他的謙辭，但彭玉麟對民政不感興趣，又生就一副耿介孤岸的脾氣，卻是事實——這是彭玉麟聰明的地方，明曉己身短長，不肯舍長就短。”
慈禧用欣賞的眼光看著情郎：“你這番見識，可比當初老六他們，深上一層了。”
關卓凡也不曉得，“老六他們”，“當初”是怎麼看彭玉麟堅辭漕運總督的？
他笑一笑說：“臣不敢當。整頓長江水師，既是‘國家有事’，且非彭某不能為，水師又是他最為熟悉、最為擅長的差使，太后想一想，這彭某人，豈有不肯出山之理？”
慈禧點點頭，說道：“我想起來一件事來——恐怕，彭玉麟真是你說的這麼回事。”
“咸豐十一年，曾國藩以兩江總督、協辦大學士，奉旨督辦蘇、皖、浙、贛四省軍務，舉薦彭玉麟出任安徽巡撫——當時那種情形下，曾國藩的‘舉薦’，幾乎就等同‘任命’，朝廷是自然照準的。可是，沒想到的是，彭玉麟卻不幹了。”
“我記得，彭玉麟說，他‘已習於軍營而疏於民政’，請朝廷勿‘棄長用短’。剛開始的時候，朝廷還以為他假謙虛，誰知他一連三次上疏，口氣愈來愈堅決，怎麼也不肯赴安徽巡撫的任，朝廷這才知道他是當真的，只好收回成命，給他加了個‘兵部侍郎’的銜頭，叫他依舊督帶水軍。”
“回想起來，”慈禧微微皺眉，“彭玉麟這麼做，當時，曾國藩似乎不大高興呢。”
“太后……聖明。”
“是你見識得深。”
“太后獎諭，臣惶恐。”
“好了，別跟我假客氣了。”
頓了一頓，說道：“你說，要不要叫彭玉麟來京陛見？”
“臣以為，”關卓凡說，“給彭玉麟加個‘欽差’的頭銜，‘簡閱水師，周曆察看’，就足夠用了。叫他為了這個事兒，長途跋涉，進京陛見，白白地兜一個大圈子，費時費力，其實沒有什麼必要。”
“可是，”慈禧沉吟著說，“我總覺得，你最好還是和他見一面——有些事情，當面交代，清楚透徹，才更放心些。”
“是。那麼——就叫他到上海好了。臣陪‘美利堅訪華代表團’到上海的時候，和他好好兒談一談。”
頓了一頓，又說道：“彭玉麟現居原籍衡陽。自衡陽浮舟湘水，北上洞庭湖，於岳陽入長江，迤邐而東，一條水路，最終可到上海。這一路上，可先將沿途的長江水師，暗暗地勘察一遍，到了上海，待臣跟他談過了，定規了進止，再由上海出發，掉頭而西，一路整頓過去。”
“好！”慈禧面現喜色，“妥當得很！而且，一點兒冤枉路也不用走！嗯，這個長江輿理，你熟悉得很嘛！”
“呃，謝太后獎諭。因為長江水師的事兒，臣不能不在這上面花多一點兒心思。”
一件大事定了下來，慈禧的心情甚為放鬆，她想起了一件有趣的事兒，說道：“你方才說彭玉麟‘畫梅花’什麼的，我隱隱聽說，彭玉麟畫梅花，似乎……和一個女人有什麼牽連？這個事兒，是真的麼？”
關卓凡目光一跳，說道：“回太后，是真的！”
“這個女人，乃是彭玉麟外祖的養女，芳名竹賓。不過，大家都叫她‘梅姑’。這個，到底是她本來就有這個雅號，還是因為有了‘畫梅花’這段公案，才附會開來的，就不可考了——自然是沒有人敢去向彭玉麟求證的。”
“彭玉麟幼時，是養在外祖家的。梅姑和彭玉麟，託名姑侄，其實年紀相若。青梅竹馬，耳磨廝鬢，時間長了，情愫暗生，大約也有了非卿不娶、非君不嫁的然諾。”
“可是，彭母——彭老夫人，怎麼肯把自己的妹妹——雖然是義妹——嫁給自己的兒子？這不是逆倫了麼？到底棒打鴛鴦，將梅姑許給了姓姚的人家；
