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明姑姑開始與婉寧淑寧聊天，問她們近幾年在家中怎麼過日子的。做了什麼事，學了什麼針線活，平日裡有什麼消遣，喜歡什麼樣的吃食，等等。這位明姑姑看來與婉寧挺熟，對她的一些脾性喜好很清楚，一聽到她改了某些習慣之類地事便有些驚奇，見到她比從前更謹言慎行，臉上笑意也更深，只是在聽到她近日常跟母親出門探親訪友時，神色有些古怪。
至於淑寧，一一回答了明姑姑的問題的同時又稍稍貶低了一下自己的本事，完全沒顯示出自己的才學，一舉一動都表現得十分平庸，自認在婉寧的光茫下理應不會被人注意到才是。但看那明姑姑的神色，似乎並沒有失望的樣子，甚至還問了淑寧是否在幫著母親料理家務，是否常到佛寺參拜，以及母親家族背景等等。得到答案後，貌似滿意地點了點頭，讓淑寧心中更是不安，偏偏這種事又沒法騙人，只好如實說了。
過了大概有半個時辰，明姑姑才請回了那拉氏與佟氏，笑著對她們說：“我還有差使，不能久留了，多謝兩位夫人的款待。府上兩位格格都是難得地好姑娘，明年選秀想必會有大造化，還請夫人們多用點心。”她忽略了那拉氏與佟氏瞬間變白的臉色，很親切地笑著對婉寧與淑寧道：“我要走了，兩位格格送我一程如何？”婉寧與淑寧對望一眼，都應了。
從花廳到大門口的路程並不算遠，但明姑姑走得很慢，所以走了足足一盞茶地功夫才到。她一路上繼續問姐妹二人一些瑣事，比如出門多不多，愛不愛騎馬射箭之類的。淑寧留意到她其實不太關注答案，只是留心她們地步伐與走路姿態。
婉寧是學了很長時間地宮禮，而且今晚也穿了花盆底，所以走得很好看，雖然在大冬天的晚上，院子裡地面上有些滑，她還是站得很穩，足可見苦練出來地功力。這點絲毫不比同樣穿花盆底的明姑姑差，只是走起來沒那麼自然罷了。但淑寧還未穿過花盆底，今晚穿的也只是普通繡鞋，不過因為是冬天，所以加了幾塊皮子罷了，走起路來自然沒什麼障礙。
送到門外，明姑姑要她們留步，還掃了淑寧腳下一眼，笑道：“三格格並沒學過宮裡的規矩吧？既然要去選秀，還是請位嬤嬤來教一教的好，日後必有大用的。”然後又對婉寧說：“婉格格真真是女大十八變了，太后見到現在的你，一定會很高興的，可別讓她老人家失望啊。”然後便登上馬車走了。
淑寧聽得心上發寒，心中的不安隱隱成了現實。明姑姑這是什麼意思？難道說太后要給自己指婚麼？為什麼？她一向很注意收斂，在京城裡也沒什麼名氣，太后理當關注耀眼的婉寧啊，為什麼把自己也捎帶上了？如果只是來看一看，那以她方才的平庸表現，這些宮裡的娘娘姑姑們也該改主意才是啊？
她心中亂成一團麻。呆站許久，才被一陣寒風冷得清醒過來，攏攏袖子。想到先回屋裡再說，便道：“二姐姐。我們先回去…”她看到婉寧的臉色，不禁呆了一呆。
婉寧現在臉上地神色非常複雜，有一絲意外，一絲竊喜，一絲怨懟。一絲驚懼，還有一絲茫然。淑寧看著她的臉色白了又青，青了又灰，灰了又黑，黑了又紅，紅了又白，似乎已完全沉浸在自己的內心世界裡了，不知該說什麼好。
門房地人在旁邊叫喚了幾聲，婉寧才清醒過來了。見淑寧有些奇怪地望著她，輕咳一聲道：“我們快回去吧，外面冷。”淑寧抿抿嘴。和她一起進了門。
花廳裡，那拉氏與佟氏各坐一邊。臉色都有些難看。一見女兒們進來了。她們忙追問明姑姑後來說了些什麼。婉寧說只是閒聊幾句，沒什麼特別的。那拉氏鬆了口氣，但佟氏卻不太相信。淑寧猶豫了一下，把明姑姑說要她請位嬤嬤來教規矩地事告訴了母親。
佟氏越聽臉色越難看，忍不住一個眼刀飛過那拉氏那邊，寒聲道：“大嫂子，這究竟是怎麼回事？！還請你說個明白！宮裡的人好好的怎麼會到家裡來？還對我們淑兒說這種話？！”
那拉氏臉色也不太好看，但近來多次虧待了無甚過錯的三房，她也不好拉下臉來，便道：“我也不知是怎麼回事，底下人報說宮裡來人時，我也是嚇了一跳的。也許是太后長久不見我們婉寧，所以才派人來看看，順道見見婉寧地姐妹們吧。”
佟氏如何肯信？若只是順道見見，為什麼會說請嬤嬤的話？還有那“明年選秀想必會有大造化”一句，彷彿暗示太后對兩個女孩子的未來都有了腹案似的。淑寧在一旁也極鬱悶，自家父母早對自己選秀和婚姻的事有了打算，甚至連路子都鋪好了，現在忽然被太后摻了一腳，事情有些不受控制了。
