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她乖乖走近去任外祖母拉著手細看，又乖乖回答了幾個問題，只聽得佟母又嘆道：“這孩子瞧著倒有幾分皇家的氣派，可惜了。”淑寧大驚，迅速望了母親一眼，佟氏忙道：“額娘，這孩子粗笨著呢，可當不起您這話。”
佟母微微一笑，瞥了她一眼：“急什麼？好好的孩子，哪裡粗笨了？虧你說得出口。放心，我知道你們的心思，自然不會讓外孫女吃苦。”
她又牽著淑寧的手看了好一會兒，才轉頭對女兒女婿道：“你們既然想讓端哥兒出仕，乾脆帶他到二伯家裡坐坐。我聽說他今兒在家呢，順便幫我捎幾盒點心給你二伯母。只是兩個孫女兒還未下學，留你們閨女陪我說說話吧。”
張保與佟氏應了，後者還給女兒使了個安撫地眼色，帶著端寧離去。
以往淑寧雖跟母親見過外祖母好幾回了，但單獨相處還是頭一次。幸好外祖母人並不難應付，跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑著。說話也慢條斯理，而且很會調節氣氛。淑寧起初正襟危坐，不敢怠慢。後來見老人家和顏悅色，便放鬆下來。
起初佟母問了些針線女紅上的事。問得很細，包括她學了哪種針線，會不會做衣裳，平時都做些什麼，等等。淑寧還答應在今年下雪前孝敬她幾對棉襪棉手套。她才滿意地換了話題。
接下來是問功課，不是琴棋書畫，而是經史。淑寧學經史，是很多年前的事了，已有些淡忘，佟母道：“這些學問上地事，咱們女子不必深究，只是也該知道些大概，別人問起不至於一竅不通。我看你從前也是學過地。這個冬天就好好再翻翻書，把從前地功課都揀回來吧。”淑寧只好低頭應是。
這時已近飯時，佟氏地兩個經孫女過來了。一位十一，一位九歲。年紀都尚小。表姐妹們見過禮。才重新坐下說話。淑寧這時才知道，原來兩位表妹小小年紀。也在學經史，不禁有些歎服。佟母卻笑道：“不過是知道些皮毛罷了，難不成還真指望她們寫出文章來？”
兩位表妹不好意思地笑笑，謙虛幾句，聊起別地事。淑寧在旁邊冷眼看著，覺得兩個表妹雖然容貌平平，卻行止端莊，一舉一動，都很嚴謹，而且十分善於察言觀色，小小年紀，就比許多大人都強。
真不愧是有名地後族，但這樣活著不累麼？淑寧自問在禮儀方面已做得很好了，但面對表妹們，還是有些自愧不如，便悄悄重新坐直了，說話時更小心，手腳也擺得更規矩了。
佟母和孫女、外孫女們說起家務上地事。淑寧接觸這方面的事已有好幾年，倒是對答如流，老人家很滿意。但兩位表妹年紀尚小，有許多不足處，佟母便傳授了許多自己的經驗。淑寧在一旁聽著，獲益匪淺。
不一會兒，管家來報說，二老爺府裡留姑太太一家吃午飯。於是佟母一擺手：“淑丫頭跟我們一起吃吧。”
這頓飯卻吃得淑寧極辛苦。一來是規矩嚴，連碗筷不小心碰出聲音來，都要被外祖母望上幾眼；二來她們吃的是麵食，廚子手藝卻一般，鹹菜賊鹹。淑寧就著半碟子鹹菜勉強撐了兩個餑餑下去，喝了碗麵湯就不吃了，心中萬分想念家中做的美味麵食。
所幸飯桌上只有女眷，舅舅去了衙門辦差，外祖父則一向是自己用餐地。淑寧心想：大概外祖母也怕外祖父吃飯時訓人，壞了眾人胃口吧。
飯後服侍外祖母歇了會兒覺，表妹們是早早告退了，留下她給老人家捶腿。她口乾得要死，只能強忍著。
終於，父母兄長都回來了。淑寧勉強忍住沒撲上去，仍十分端莊地向他們行禮問她。佟母很滿意地望了她一眼，藉口說要給女兒幾樣東西，讓佟氏扶著她進了裡間。她們一走，淑寧就立馬自己倒了一杯茶喝下去，才舒服了些。
佟氏此去足足過了將近兩刻鐘才回來，然後就暗示丈夫要告辭了。回家路上，淑寧問母親到底與外祖母說了些什麼，佟氏笑道：“也沒什麼，就是你選秀的事，你外祖母已經答應，過幾天進宮時，就求娘娘去。橫豎有延禧宮娘娘一日，佟家就不會再出一位娘娘，還不如給姑娘們找個好人家。至於皇子，只怕你幾個表姐妹更合適。”
淑寧大喜，這件事有了宮中妃嬪幫助，她起碼有八成機會落選了。佟氏見女兒滿臉喜意，不禁笑道：“別太得意了，讓人看出形跡來，這事你自己知道就好。還有，雖說不求中選，規矩也還是要學的，不然叫人知道你是佟家的外孫女兒，卻不識宮禮，人家會笑話你。方才你外祖母說，你樣樣都好，就是規矩上鬆了些，要我找個嬤嬤教你呢。”
淑寧忙道：“額娘，
