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，下作的手段一個接一個地使出來，竟『逼』得她再一次遠走。現如今，湯九對嚴家人的厭惡已深入骨髓，否則也不會動用手段捋了嚴朗晴的御廚之位。
他加重語氣，重複道：“這一次你能留下嗎？我保證今後無人敢來欺辱你。”
林淡淺淺笑了，卻依然堅定地搖頭。
湯九眼裡的期待瞬間熄滅，還想再說些什麼，一名男子穿過人群擠到近前，戰戰兢兢地道：“我是嚴家的小廝，我來給我家小姐送信。”
“給我吧。”林淡伸手接信，然後緩緩吐出一口濁氣。她要等的人，終於來了……
湯九瞟了信紙一眼，卻見上面用簪花小楷寫著一行字——六月六，香園會。香園乃皇莊，尋常人莫說進去，連靠近都不能。那是皇帝最愛去的園林之一，常年有侍衛看守，憑嚴朗晴的身份，怎麼可能動用得了？莫非這裡面還有皇上的首肯？
思及此，湯九忽然想起姐姐給自己送來的口信，說皇上最近幾年對嚴朗晴頗為優容，似有納入後宮之意，讓他想想辦法。也因為這個，才有了貴妃娘娘意欲賜婚嚴朗晴，讓她嫁入侯府的傳言。
如果皇帝真的在背後給嚴朗晴撐腰，這場比試恐怕不會那麼公正。於是他低聲道：“香園乃皇家園林，如無諭旨誰也不能動用。上一次在香園宴客的人是大長公主殿下。”
林淡微微蹙眉，片刻後頷首道：“我明白了，謝世子提點。”語氣不緊不慢，輕鬆得很。
湯九看不出她在想些什麼，繼續道：“我可以想辦法取消這次比試。”不公正的比試何必參加，先讓嚴朗晴失了聖寵，屆時再比不遲。這世上少有公道，但他想給林淡一個公道，一個遲來了十年的公道。
“不用了，我自有辦法應對。”林淡笑著搖頭。她等了十年，已經沒有耐心再等下去。
“你再好好想想。嚴朗晴有皇上護著，請來的裁判定然不敢讓她輸。”湯九勸不住她，只能挑明。
林淡擺擺手，還是那句話：“我自有辦法，世子不用擔心。”
湯九咬牙看她，心裡既無奈又動容。林淡還是那麼倔，然而正是因為這份倔，才成就了現在的她。
“罷了，我來替你想辦法！”話落他拎著湯鵬大步走了。
秦二孃踮起腳尖看了看信紙，嘆息道：“香園啊，那可是皇帝最愛去的地方，一般人不讓進。林掌櫃，您別跟湯世子犟，偶爾妥協退讓一下，並不代表你就輸了。您是什麼水平，咱們自己人知道就行，何必拿雞蛋去碰石頭？”
林淡搖搖頭，目光堅定。
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六月六很快就到，林淡應邀前來，先經過重重關卡，又經過重重檢查，這才准許進入香園，園內五步一崗，十步一亭，來來往往全是巡邏的侍衛和麵容整肅的宮人，一派皇家氣象。
若是換個普通人進來，嚇都嚇死了，哪裡還敢比試？毫無疑問，兩人還沒碰頭，嚴朗晴就先給林淡來了一個下馬威。林淡不知道自己是誰，但她能猜到自己的境遇定然十分奇妙，甚至是波瀾壯闊。因為她見到這種場面一點惶恐的感覺都沒有，內心猶如一潭死水，半點漣漪也不泛。
她神態自若地走進內院，入了正廳，看見坐在主位的一名俊美男子，立刻跪下磕頭。男子腳踩明黃皂靴，定是皇上無疑。
“起來吧，聽說你要與朗晴比試廚藝，朕便出宮為她做個見證。”皇帝狀似大度地笑道：“此次比試，你們只管各展所長，無需顧慮，要什麼食材便吩咐下去，宮人會為你們準備妥當。”
嚴朗晴垂頭掩嘴，狀似羞澀。皇帝看她一眼，笑得越發溫柔。他表面公正，實則幾句話就點明瞭自己與嚴朗晴的親密關係，誰還敢忤逆他的心思？
前來當裁判的幾人面面相覷，心中各有思量。這些人既有已經出宮榮養的老御廚，也有遠近聞名的老饕，還有一些大飯館的主廚，對廚藝之道頗為精通。
林淡大略掃過去，心中不免恍然。這些人十之八.九都參與了曾經那場比試，彷彿時光倒回，往日重現。另有湯世子、誠親王、恭親王、威遠侯、滇黔郡王等老熟人坐在一旁觀看。被打了板子、本該躺在床上修養的嚴守業也來了，正用怨毒而又得意的目光看著她。
林淡屈膝行禮，張口就問：“皇上，您能保證這場比試的公正『性』嗎？”皇帝自詡明君，登基之初廣開言路、招攬賢才，在朝堂上也對敢於直諫、死諫的言官格外優容。林淡直接把話挑明，他不想點頭也得點頭。
