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同僚們聞之贊服，無不以為至情至理。隨之有人提議，既是僅作一日小慶，莫如大家就便湊趣，於那一日自帶家中看家菜品，過府道賀。一則聚個熱鬧氣氛，二則免了眾人借慶壽私下行賄的嫌疑。眾人皆稱此議甚佳。沈赫聞之也就不置可否。
志銳二年的關中三府旱情，因撲救及時，調配賑濟得當，使得一場流民生亂的禍患，與年輕的皇帝擦肩而過。這於剛捧住國璽的睿嘉帝而言，實屬莫大慶幸。雖則如此，眼前的局勢還是不容其懈怠。
先皇猝逝，京畿民變，皇座問主匆忙，西恆群匪驟起，北夷蠢蠢欲動；尤其太后垂簾之際，為穩定朝局濫封官爵，甚或是裂土封侯，最是成為養癰致患。昊帝生前德威並舉，將謀臣、悍將控於掌握駕馭自如。而今上還不曾修道這層道行。此情此時，豈是書到用時方恨少，實在是人心到用時方恨少。松延宮中的婦人是絕不肯承擔誤殺能臣的責任的。
承寧之變，致使謝氏一族被強行清出權力中心。與謝氏相親相近親友故交，也免不了受到殃及。最危險的就是，波及到了朔寧侯沈赫，武靖王獨孤澹。這一步既險又臭的屎棋，直拖到兩年後，睿嘉帝親征時，徹底露出端倪。
獨孤澹依照籌劃好的步驟，忙完了從賑災防變至安民補種稼穡的逐項事物時，發覺當真如數月前，沈赫提示時所說“若擎韜果能如我等議定的步驟，將災情控制在最小區域內，必定顧及不上什麼賀壽瑣事。無妨喲。屆時，武靖王只需於回朝復旨報捷途中，自沿途賑濟廬棚取一個冷飯糰子充作慶生餅帶來，赫必親自為君把盞洗塵。”
回想起此情景，獨孤澹啞然失笑。堂堂國舅貴為侯爵，豈會想一口冷飯糰子的味道。沈赫言下之意是暗示他，留意抽查賑濟發放中，可能有不良貪贓節流，務必隨查隨辦，方可安定人心。
揭蓋的粥需是插筷不倒，巾兜不滲；冷飯糰指託不散。不及此標準的官辦賑濟廬棚、主司官曹一律嚴懲不貸。這是安奉一線賑濟的鐵律。支撐這一鐵律的是鬼頭刀和銀子。
葉茂受制於西恆北夷兩下夾擊的襲擾，而分身不及煩惱不已。於是將賑濟索性悉數推給獨孤澹。本想著藉此榨取奉節錢糧儲備，不料朝中早有人及時接應。非止於此，葉茂憑著行伍人敏銳的嗅覺，清楚嗅到，安奉境外的群匪造亂或多或少與獨孤澹行動，有著某種微妙的呼應。
幸在於，葉茂其人再如何偏執，也不會拿成千上萬的性命，來墊晉升臺階；況乎獨孤澹已經躍身成為異姓王，沒有足夠把握，決不能撕破臉。
前思後想之際，葉茂腦海中躍出以為舊人身影——陸昱。自承寧之變新君上位之時，他掛印辭官就不知其蹤。但葉茂確信，此人斷然不是安然賦閒吟風弄月的凡夫俗子。欲辯其真身，必要見其動作。
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朔寧侯生辰儘管因著多樣禁忌推諉，也未曾因其簡樸而失掉歡快。相熟故交盡知沈赫於而立之年慶賀時，玩出的一把花活…借慶生之機收來銀子，轉手捐給了地方民生賙濟事物上；送禮賬目也還得相當一批人尿溼褲子。有此一回，誰也不想去會一會嘲風公子的心機。更遑論如今他跟前那個男孩，美得不可方物，也精的讓人直有如對妖異一般。
依先前說笑是講定的，朔寧府慶生賀禮一律變成了各府門中庖廚的拿手席面。這下到讓安氏因此痛痛快快的笑了一場。隨之吩咐僕人，依例記錄在冊後，加了各府的標籤，現成擺上宴桌，大家共享皆大歡喜。左右慶祝一日，也讓雙方長臉面的事。再者，大庭廣眾之下，若有希圖往食盒中夾帶謀私賄賂，也會就此暴於眾人眼前。
“二爺，這許多吃食都要擺上桌面？”隨著問話是一陣飢腸如鼓的響動。驤斜著眼睛掃了身邊的小童一眼，無奈一笑。將手中點心盤遞給他，指使他躲到花從後面去墊肚子。
這小童正是當日舉著荊條鞭屍的孩子。本是外進院門房的兒子，生來最愛吃餡食，便有個賤名——扁食。雖生來愚鈍些個，卻憨得並不討嫌，沈驤稱其為‘拙而不煩’，將其留在身邊做跑腿兒小廝。
扁食三兩口吃光點心，嘴一抹又站回原位。方立定就被提住耳朵，回頭看原是他爹。“呆小兒，只知在這廂躲懶；門外忙得四腳朝天，你也不知過來搭把手。二爺待你親厚，你也要記得自家根本。沒見此刻連二爺都向門口去了！”
扁食當真聽話，揉著耳朵跑到沈驤身邊；接下少爺手中物件仔細傳遞向其他僕人手上。之後還不忘浸溼了帕子幫少爺將手擦淨。“二爺的手長得好看，怎麼能做這等粗活。再有活計，您指使扁食來做。”
