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三年一次，歷時三天的州試落下帷幕。
考場附近的路被馬車牛車堵得水洩不通，門口人聲鼎沸，圍滿了伸長脖子的考生家屬。
周秉書從考場走出來恍若隔世，忽然感覺所有的重擔都從肩膀離開，可他也知道，考試結束，這僅僅只是開始。
“這金桂可真香，不知道能不能打一些回去做點糖桂花？”
“老闆，你行行好，我不想回頭去府衙把你撈出來。”
旁邊的兩人嘰嘰喳喳把他悲風傷秋的思緒都打亂，周秉書瞥眼，家人不敢打擾他，只能用關切的眼神把他渾身上下快盯出個窟窿，而聲音的來源處，則是兩個少年少女，他們的目光落到周秉書身側不遠的金桂上。
“兒啊，你考得咋樣？可有把握？”周母實在憋不住，問了出口。
“還不清楚，得放榜才能知道。”周秉書垂下眼睛，低頭看地面，考場門前耳目眾多，他不太願意回答這個問題。周母卻以為他可能落選，心情也失落落，不知要如何安慰周秉書，“沒事沒事，見識一下，咱們回家，娘給你做好吃的補補身子。”
桐生扶住周母，“大娘來南潯一趟也累，我們給先生一家做了燉湯和午飯，你們用完再慢慢回去嘛。”
“那怎麼好意思。”
“能跟著先生識字是我的榮幸，做一兩頓燉湯和午飯有什麼不好意思的呢。”
桂子飄香時開始州試，放榜在初冬。
閒來沒事周秉書多到甜糕店給桐生講課——是的，桐生已經把百家姓和千字文學完，現在講的是論語。
阿瑤的生意，還是老樣子，明面上半死不活，文坊街口那幾家把她當競爭對手的看待，見她出一樣新品就扒一次選單，有的還來價格戰。阿瑤店鋪的地段著實算不上，客人都跑到他們那些大的酒樓食肆。阿瑤捫心自問，她的甜糕店請不來茶博士，請不來說書人，也請不來唱小曲的賣藝姑娘，競爭不過也是情有可原的。
所以，店面清閒的時候，她也樂得見桐生跟周秉書多學些。
暗地裡，她承包了整條文坊街的店鋪糕點供應。
太虛觀的神仙富貴餅，珍寶軒的白玉糕，正墨坊的形狀樣式如他們家的梅花墨錠的澄沙奶渣梅花糕，就連街尾不起眼的裁縫店也有襪底酥。
阿瑤也承諾他們一天不終止合作關係，獨家供應的糕點就不會放出來賣。這段時間她專心製作各家的糕點之餘琢磨新品，也有空閒時間完成望月佈置的作業。
轉眼，放榜的日子也就到了。
周家一家人很期待，想進南潯縣看看打聽周秉書的成績，周秉書勸道：“娘，也不用這麼急，中午我去給桐生講課再順道看一眼就是。”
聽他這麼說，一家人就被他按了回去。
以為自家兒子哥哥名落孫山，安慰他再準備三年金榜題名，然後……
敲鑼打鼓道喜的來了。
“中了！中了！”
周家人一臉茫然。
“周秉書中解元了！”
“千真萬確，報貼我都拿來了！”
周秉書施施然謝過報錄人，給了賞銀，報錄人捏了捏錢袋，同其他人一樣向解元郎道賀，左鄰右里紛紛點燃爆竹，增添喜氣。
“恭喜啊，您真是有福氣，教出個文曲星般的兒子！”
“秉書這孩子，小時候看著就特別靈氣，長大之後有出息了。”
“我們全村人的希望啊！”
道喜賀喜的聲音絡繹不絕，周母反應過來，大腿一拍：“啊喲，我家秉書中了！得宴請村裡人才行！”
即便家裡條件有限，周秉書中瞭解元，砸鍋賣鐵也要請客。
所幸，桐生過節送的臘腸臘肉米麵的束脩都還在，村長和里正又出了錢，村裡擺起流水席，宴請村裡的人沾沾喜氣。
應付村裡的事，回南潯草堂拜謝老師都是兩天後的事情。
讓周秉書更傷頭腦的還在後頭，如果有南潯學子在州試中了前五，按慣例是要宴請老師同窗等人，視乎情況邀請考官。身為州試解元，這頓解元宴他更跑不掉。
宴請誰，在哪裡宴，怎麼宴，都是問題。
愁人！
“要我說，酒樓那些就算了，還不如在南潯草堂或者花間學社找個幽靜的地方，再請一位廚娘掌廚冶宴……不如請望月給你做宴席，以你解元郎的身份，請望月應該不是問題。”關係要好的同窗給周秉書出主意，“我聽說望月是前朝御廚的女兒，她爹給宮裡的
