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回答，只聽到從臥室裡傳出來一陣咳嗽的聲音。臥室的門已經破舊，從門縫中望去，暗淡的光線下，申家女人仰臥在床上，申先生靠著床邊，按著胸口，俯身咳嗽過後，好一陣才歪著身子倚上床頭。這時，妻子翻轉身來，慌忙抓緊丈夫乾瘦的膀臂，像小孩似地依偎著。他們剛從左青石回來，現在心力交瘁，都極度地倦怠了。彭石賢不便驚擾他們，在屋裡轉了一圈，便退到大門口，他心情激動，顯出煩悶與焦躁來，但並不想馬上離去，一個人坐在門檻上等候著，隨手檢起一塊黃色的小石片在腳下的青石板上隨意亂畫。過了好一會，才見到申學慈提著一個小米袋，腋下夾著把柴草從外頭回來，彭石賢立即迎了上去：
“學慈，我來了很久。。。 你父母定是累著了，正睡著——讓我幫你挑水做飯去！”
“那。。。 好吧，我們先燒開水，他們一醒過來，得喝很多的濃茶………啊呀，你在亂畫些什麼呢！”
青石板上寫滿了龔淑瑤的名字，申學慈驚異地望了彭石賢一眼，便蹲下身子去用手掌揩抹那些字樣。
“你怎能在這石板上亂畫呀？”
“你生火吧，我去提水。”
“可桶子破了，還是我去提——亂畫可不好呢！”
“這有什麼好不好——我先去搬兩大盆水來，你生火吧！”
彭石賢進屋裡拿起個洗臉盆上井邊搬水去了。
“石賢，那井邊上很滑的，你得小心些。”
申學慈檫抹乾淨了青石板上的字跡才進屋裡去。待彭石賢提水回來，他已經生起了火。石賢不會做家務，摸不著頭緒，他幫著添柴，反而倒把火給弄滅了。學慈走過來，把溼柴劈碎，重新搭架好，又找出兩塊引火的幹竹片，把火重新燃了起來。學慈認真地教石賢如何才能把溼柴燒旺，並講到他平時怎樣煮飯炒菜，彭石賢站立一旁，並沒有認真聽這些，他是有話要與申先生說，在不安地等待著。
“你父親什麼時候才能起來？”彭石賢聽到申先生像是在睡夢裡咳嗽。
“那可說不定了，也許一會便起來，也許要待到後半夜。今天，我母親從左青石回來，老是說‘好了，夢該醒了’，父親很擔心她發病，以往也這樣，如果她一連好幾天重覆一句什麼話，隨後便會糊塗起來，光笑。。。 ”申學慈說著，眼睛裡湧出了淚水，他低下頭去，“我父親很辛苦，得常常熬夜，他每天都要待我母親睡著了才能起來做事，有時一直忙到天明，不吃飯，光喝茶，還不停地咳嗽，可我又幫不上他。”
申學慈已經懂得了憂傷，彭石賢看著他那愁眉不展的可憐樣子，心裡十分難過，眼圈也紅了。
“我要是學會了硝制皮革的事就好，可父親定是不讓我學。”一會，申學慈認真地說，“我已經十三歲多了，還得讓父母供養著，真是對不起他們。”
“是硝制皮革的事太髒太累吧，難道那技術真是難學麼？”彭石賢問。
“我想不會吧，只要認真，再難的事也是能夠學會的──可父親就是不肯教我。。。 他一定得讓我去讀書。”申學慈徵求石賢的意見，“你說我是升學好呢，還是留在家裡幫父母做事好？”
申學慈是班上成績最好的學生，考上中學不會有什麼問題，可平時，同學們談論這方面的事情，他總是默默無言，原來他還有著這許多不願告訴別人的苦衷。彭石賢馬下把這件事與申先生的處境聯絡起來，很有主張地說：
“你父親不肯教你硝制皮革，要你繼續讀書，這是從長遠考慮，你當然不能放棄自己的前途呀！”
申學慈沒有回話，彭石賢又說：
“我看你應該動員你父親去外地當教授，那才是真正地為人民服務——這種事情是誰也阻擋不了的！”
“可我媽說，這夢該醒了——他們已經決定不去當教授，說是不情願，我不明白這究竟為了什麼。。。 ”
申學慈猜不透父母的心思，因為父母從不肯跟他說這些。彭石賢卻肯定地說：“誰會不情願去當教授？你父親是不情願去求人，我可知道是誰在從中搞鬼──那就是龔淑瑤，這些，我全都弄清楚了！”
申學慈睜大了眼睛，他對彭石賢說的話，以及那說話的憤慨神色感到吃驚。彭石賢進一步說：
“當了個鎮長有什麼了不起！新社會還興得誰耍威風麼？哼，你當我炳哥會那麼輕易服了她？我才不信。。。 ”
“這哪能叫耍威風呀。。。 能幹你炳哥的什麼事呢？”
申學慈更加不能理解。彭石賢想了一下
