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擊殺追兵，成功返回漢地。
“戰場上，鐵箭可以收回。到草原打探訊息，遇上胡騎，就沒有這樣的餘地。”魏武削出一支箭桿，平舉到眼前，“用木箭一樣能殺敵，威力不如鐵箭，到底不會便宜匈奴人。”
趙嘉沒說話，認真看著魏武的動作。
他知道雲中郡的騎兵已經開始裝備馬鞍和馬鐙，上郡和雁門郡也不會太遠，然而，想要大規模武裝軍隊，揮師進入草原，恐怕還需要一段時間。
此外，有了能和匈奴對沖的騎兵還不夠，更要確認匈奴各部的準確位置。否則的話，大軍進入草原也只能四處轉悠，壓根找不到對手。
除了商隊和探子帶回的訊息，邊郡的情報基本都來自斥候。他們每次北上草原，都要冒著極大的風險，都可能是一場不歸之旅。
看著逐漸成型的木箭，趙嘉緩緩收起笑容，手指敲著膝蓋，念頭一個接一個閃過腦海，頓在某個節點，動作倏然停住。
裝備商隊的毒煙筒不正好適合斥候？
將木筒改成陶罐，在盛裝的-火-藥-裡面加些料，讓火燒起不容易熄滅，縱然煙被吹散，照樣能大量殺傷來敵。
越想越覺得可行，趙嘉不自覺彎起嘴角，決定回到雲中郡後，立刻入城去見魏悅。魏三公子能輕易尋來石膏和滷水，想必尋這幾樣材料也不會有多大困難。
“趙郎君？”魏武突然出聲。
從沉思中轉醒，趙嘉將視線轉向魏武，問道：“魏隊率何事？”
“不，就是……無事。”魏武支吾兩聲，還是將到嘴邊的話嚥了回去。趙嘉方才的笑莫名讓他想起魏悅。只是想歸想，野獸般的直覺告訴他，這話最好不要出口。
雨雪再大，終有停歇的時候。
又過了半個時辰，雨勢慢慢減小，風也開始減弱。領隊和烏桓商人商量之後，都建議立即啟程，趕在天黑之前進入邊郡。
趙嘉沒有異議。
“我騎馬，可以幫忙趕羊。”趙嘉裹上一件皮襖，從大車一躍而下。打了聲呼哨，棗紅馬立刻噠噠地跑了過來。
“郎君，雨仍未停。”虎伯擔心趙嘉著涼，語氣中盡是不贊同。
“虎伯，我將來要從軍。”趙嘉抓起長鞭，正色道，“再者說，最難的路已經走過，這裡距雲中不遠，我身體沒那麼弱，淋些雨不會有礙。”
趙嘉十分堅持，虎伯不好硬是阻攔。
魏武策馬走過來，對虎伯道：“我親自護衛趙郎君，長者無需擔心。”
有魏武幫忙，趙嘉終於說服虎伯，成功騎上棗紅馬，和護衛一起驅趕牛羊，提防有羊羔和牛犢走失。
斥候出身邊郡，對放牧並非一竅不通。有了他們加入，護衛的壓力減輕許多。加上婦人和孩童幫忙，隊伍離開土丘，行速不斷增快，穿過大片枯黃的草地，終於看到烽燧臺的影子。
商隊留在原地，由領隊上前遞上木牌，道明身份。候官和軍伍再三驗證，確認木牌不是偽造，又認出魏武等人，才允許商隊透過。
越過烽燧臺，眼前依舊是大片的荒原，眾人的心情卻已是截然不同。
婦人們陸續翻身下馬，伏身在地，雙手用力抓起泥土和枯草，喜極而泣。
她們被匈奴掠走，被關入羊圈淪為奴隸。經歷過無法言說的磨難，她們以為自己會瘋掉，會和其他羊奴一樣死在草原，卻做夢都沒有想到，她們能再次踏上漢家的土地，回到生養自己的地方。
孩童們跳下馬車，走到婦人身邊，立刻被用力抱住。
“回家了，咱們回家了……”
看到這一幕，商隊眾人都陷入沉默。
婦人和孩童感到的是喜悅，護衛和斥候們感到的卻是沉重。
如果能夠擋住匈奴的鐵蹄，如果能阻敵於邊界之外，如果能揚鞭北上馬踏草原，就不會有漢家百姓被匈奴掠走，不會有婦人孩童被關入羊圈，淪為匈奴人的牛馬，過得生不如死！
“匈奴！”魏武用力握拳，力氣大到手背鼓起青筋。
趙嘉沒有說話，只是靜靜地站在原地，看著擁在一起的婦人和孩童。
經過這一次，這些婦人和孩童才是真正“活”過來。自此之後，他們不會總是讓自己忙碌，停下就顯得焦躁不安；也不會夜間睡不安穩，總是被噩夢驚醒。
不知過了多久，雲層徹底散去，天邊出現一道晚霞。霞光映著落日的餘暉，廣闊的草場盡被染紅。
眾人重新上路，成群的牛羊壓過草地，孩童的驚歎和笑聲
