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走進店裡的一男一女正低聲著話。男子關切道：“原以為南城沒有像樣的菜館, 沒想到竟是我瞧這地方了。妹妹，你已經連著兩沒怎麼吃東西，今日無論如何也要吃一點。”
女子捂著胸口，勉為其難地點頭：“那就吃一點吧。”
男子走到近前，看見林淡正在攪拌一盆滷肉, 不由露出驚喜的表情, “咦，你竟會做黔州口味的滷肉, 正好，我們就是從黔州來的, 給我們來一份吧。”
林淡搖頭道：“這位客官，不好意思, 滷肉已經賣完了, 您點別的可以嗎？我們這裡還有面條和白粥。”
男子眉頭緊皺，似有不悅：“可我只想吃滷肉，不要別的。”
“那我只能跟您一聲抱歉了。您若想吃，明可以早點過來。”林淡淺淺一笑。
她不知道男子是誰, 但秦二孃知道, 連忙擺手道：“沒關係, 沒關係, 我這盤肉給他吧, 我不吃了。”話落擦了擦額角的冷汗, 表情十分惶恐。若是沒看錯的話, 這兄妹二人應該是滇黔王的嫡子嫡女。滇黔王是大楚國唯一的異姓王, 常年駐守滇黔高原，手裡握有八十萬大軍，是連皇帝都要忌憚三分的人。
為了表忠心，滇黔王很早便把嫡子送來京城讀書，待遇與皇子相比也不差什麼。前年，他又把年滿十五的嫡女也送了來，看樣子是要入宮當娘娘的。總之，這兄妹二人皆是山巔上的人，絲毫也得罪不起。
男子眉頭舒展，似乎很滿意秦二孃的識相，林淡卻道：“凡事總要講究一個先來後到。二孃已等了一早上，這盤滷肉理當是她的。”
不等男子露出惱怒的表情，林淡已抬起頭來，仔細看了看那位臉色蒼白的姑娘，繼續道：“況且我看這位姐一直捂著胸口，似乎有些頭暈欲吐之感，應是適應不了水路暈船了吧？犯惡心的時候可不能吃這些油膩的東西，我另外為姐做一些爽口的吃食可好？”
女子本就不太想吃肉，聽了林淡的話連忙點頭：“也好，麻煩掌櫃幫我做一些爽口的菜，我現在的確不怎麼想吃肉。”話落怯生生地看了兄長一眼。
男子想到妹妹將來的宿命，心中一陣憐惜，又哪裡會反駁她的話，於是點頭同意了，轉過身才發現湯九也在，不由訝然：“湯世子，您也來這家菜館吃飯？這可真是巧了。”
湯九頷首道：“這家店是我朋友開的，多謝郡王賞臉。”話外音便是——你可以在任何地方耍橫，但請不要在這家店裡鬧事。
男子早年便被皇帝賜了一個郡王的封號，看似地位比侯爵高，實則在湯九這種子近臣面前也得收斂一二。他倨傲的神色立刻隱去，笑容竟顯得平易近人起來。
見他老實了，湯九這才把十個銅板交給林淡，辭別時反覆叮囑她有事便去兵部衙門給自己捎個信。
林淡口裡答應地好好的，實則壓根沒想過再麻煩湯九。本不是一個世界的人，為什麼要硬湊在一起？她是廚子，他是食客，關係就這麼簡單。把拌好的滷肉遞給手腳發抖的秦二孃後，她盛了滿滿一砂鍋白粥，放在爐灶上加熱，完了取出一把青椒扔進火裡。
青椒被炭火炙烤，發出嗶嗶啵啵的脆響，更有一股嗆鼻的煳辣味迅速瀰漫開來。竹几個被嗆得連連打噴嚏，容貌俊美的男子和身材嬌的女子卻露出半驚喜半懷戀的表情。
“你在做火燒辣椒？”女子走到灶臺前，盯著火裡漸漸變軟的青辣椒，雙目隱含淚光：“在家鄉的時候，我娘最愛給我和哥哥做這道菜。你怕是不知道，我們時候與爹爹走散過，我娘帶著我和哥哥躲在鄉下，沒有銀錢，吃不到大魚大肉，記憶中最好吃的菜莫過於火燒辣椒，因為味道夠重，好下飯，可以讓我們吃飽。”
男子臉上的假面也裂開一條縫，眼眶微微發紅。
林淡抬頭衝女子笑了笑，目中滿是安撫，完了把燒好的辣椒並幾顆大蒜放進缽裡捶爛，再淋上醬油、香醋、木姜子油等調味料。
“嚐嚐看，是不是你家鄉的那個味道？”涼拌菜做好之後，林淡把碗碟遞給女子，女子夾了一點火燒辣椒細細品嚐，眼睛一眨，淚珠就下來了，“是，就是這個味道。”她迅速擦掉眼淚，盪出笑容：“哥哥你也來嚐嚐。”
自從被父親接回王府，她就再也沒吃過這道菜，因為母親早已經不在了，而王府裡完全沒有他們的位置，她和哥哥不過是兩件可以隨意犧牲利用的物品。
男子夾了一口菜，嗓音有些沙啞：“掌櫃應該在黔州待過吧？這火燒辣椒做的很地道。”
“待過幾個月。”林淡把砂鍋粥並
