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她便是艾辰口中喊的“娘”，是艾老爺的正室妻子，艾府的大奶奶。然而，艾辰雖然喊她“娘”，但她卻不是艾辰的親生母親。
“辰兒回來啦，事情辦得還順利嗎？”大奶奶漫不經心地問。
“還算順利。”艾辰低聲說道。“我在雲南收購了一萬斤的茶葉，向蘇杭的機戶收購了十萬疋絲綢，還到江西的窯廠——”
“我的辰少爺，這些就別說給我們聽了，我們又不寫帳目。”二奶奶芸雁打斷他，格格輕笑。
“就是啊，每回聽的都是幾萬斤茶葉從這兒賣到那兒，然後又是幾萬斤的絲綢從那兒賣到這兒，我都聽得頭昏了！”四奶奶抬起柔若無骨般的雙手，輕輕按著額角，嬌聲嬌氣地說著。
“是。”她們不聽更好，艾辰也懶得多說。
“你爹又跟船到南洋去了嗎？”大奶奶冷冷地問。
“是。”艾辰低眸注視著地面。
“辰兒，你都二十五歲了，是不是也該跟著你爹出去看看了？”大奶奶若有所思地瞟他一眼。“咱們艾家的商船還有產業將來都是你要接手的，你該早點學著分擔你爹肩上的擔子才對，也該讓你爹早幾年享清福了。”
艾辰默然不語。和父親在碼頭分別時，父親對他說起他的婚姻大事，叮囑他要儘快作出決定，早點成婚生子。
他是艾家獨子，對父親來說，眼前當務之急是要他早日完婚，傳宗接代遠比要他接手艾家事業來得迫切多了。
“我看咱們辰少爺對經商沒多大興趣，成日只愛玩些破銅爛鐵。”二奶奶伸手撥弄著頭上的瑪瑙釵飾。
“可不是嘛，大把大把銀子花在那些破銅爛鐵上，就算老爺有萬貫家產，可當兒子的也不能這樣花爹的錢呀！”四奶奶臉上帶著酸溜溜的微笑。
“當爹的就願意賺錢給兒子花，誰讓他就只有這麼一個兒子呢！”大奶奶冷笑道。“你們兩個也別酸了，誰叫你們沒辦法給老爺生半個兒子出來，所以不管老爺有多少的家產，也不會有你們的分。”
大奶奶諷刺的話像刀一樣直刺入兩個妾室的心裡，惹得她們臉色難看。
艾辰很厭煩這些妻妾對他的言語嘲諷，只想快點從這裡脫身。
“娘，我帶回來幾件禮物孝敬娘還有兩位姨娘。”他轉頭瞥了孟傑一眼，孟傑立刻把手中捧著的三個禮品匣子遞給他。
其實，這幾位姨奶奶早已經在等艾辰這句話了，因為照往常慣例，艾辰只要出遠門回來，都會帶些新奇的物品回來送給她們，特別是艾辰有雙鷹眼隼目，只要能被他看上眼並且送出手的東西，絕對貴重罕見、絕世少有，所以她們早就好整以暇地在等他把禮物拿出來了。
艾辰把紅綾包覆的三隻匣子一一雙手奉上。
“怎麼，都是一樣的嗎？”大奶奶微微蹙眉。
“是一樣的。”艾辰注意到大奶奶眼中流露的不悅。
二奶奶和四奶奶好奇地開啟匣子，兩個匣子內各有一串一模一樣的珠串，每顆珠子都碩大渾圓，色澤也異常鮮紅。
“這是什麼珠子？”二奶奶和四奶奶分別拿起珠串，驚奇地打量著。
大奶奶被珠串奇異的鮮紅色澤吸引，忍不住也開啟自己眼前的匣子，取出珠串仔細地端詳。
“這珠子是用血珊瑚做成的。”艾辰淡淡一笑。
“血珊瑚？”三個女人同時睜大了眼睛。金玉珠寶她們見得多了，珊瑚飾品對她們來說也不是什麼少見之物，但唯獨這如血色般殷紅的血珊瑚珠串，她們倒還真沒見過。
“有個南洋珠寶商到京城做生意，途中遇到盜匪，被洗劫一空，這三串血珊瑚便在珠寶商的眾多珠寶當中。不過盜匪不識貨，以賤價脫手，然後輾轉流落到古物商手裡，我無意間見到，就買回來了。”艾辰語調平淡，沒有絲毫情緒。買禮物送給父親的妻妾並非出自於他的真心真意，這只是他敷衍這些對他有敵意的姨娘所用的小手段罷了。
“這血珊瑚珠的顏色好鮮豔，真好看！”
“是啊，掛在頸上，把膚色也襯得亮起來了！”
三個美婦人都將珊瑚珠串捧在手心裡撫摩讚歎著。
“娘，我先回房了。”他迫不及待想離開這裡。
“好，你一路奔波勞累，早些梳洗乾淨，好好睡上一覺吧，明日再到祠堂上香。”大奶奶眼也沒抬，一逕把玩著手中的血珊瑚珠串。
“是。”艾辰淡漠地旋身而去。
房間內室氤氳著白茫茫的霧氣，通伯已經為艾辰備好了熱
