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後怎麼樣了呢？”我問。
“屍體被衝上某個遙遠的河岸，就被野獸或食肉猛禽吃掉了。”他看到我嚇白了臉，輕聲笑了笑。“這個下場不太體面，是嗎？”
“倒也沒什麼特別不好的。”塞巴不以為然地說，“等我死了，我就希望得到這樣的發落。死屍是自然界食物鏈的重要組成部分。把肉體用火燒掉是一種浪費。”
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“為什麼現在不用這條小溪了？”我問。
“屍體總是堵塞。”塞巴不厭其煩地解釋說，“它們在通道里堆積起來，那股惡臭真是難以忍受。只好派一些吸血鬼拴上繩子，游到下面的通道里，把屍體挪開。然後再由他們的同伴把他們拉上來，水流這麼湍急。誰也不可能逆流游上來。
“我親自參加了這項工作，”塞巴接著說，“幸好我只需要拉拉繩子，不用下到水裡去。那些鑽到通道里搬開屍體的人，始終沒有勇氣談論他們在下面看到的情景。”
我望著小溪那黑魆魆的水流，想到要游到下面的通道里，撬開堵塞在一起的死屍，不由地渾身發抖。可就在這時，我產生一個念頭，轉身對科達說：“你說死屍衝到岸上，給野獸和猛禽當食物——可吸血鬼的血不是有毒的嗎？”
“一滴血也沒有了。”科達說。
“為什麼呢？”我皺著眉頭問。
科達遲疑著，塞巴替他回答了。“護血使者把血都吸乾了，他們還把屍體的大部分器官都拿掉了。”
“護血使者是什麼人？”我問。
“你還記得我帶你在山上轉悠時，我們在火葬廳和死亡廳裡見到的那些人嗎？”科達問。
我回憶起當時的情景，想起了那些怪人：他們面板特別慘白，眼睛也白得怪異，穿著破衣爛衫，默默地獨自坐在昏暗陰沉的大廳裡。科達當時不願談論他們，只說以後再告訴我，但最近發生的事情太多，我忘記去解開這個謎團了。“他們是什麼人？”我問，“他們是做什麼的？”
“他們就是護血使者。”科達說，“他們早在一千多年前就來到了吸血鬼聖堡——也不知道是從哪兒來的——此後就一直住在這裡，不過每過十來年，都有幾小夥人出去遊蕩，有時候又帶著新的成員回來。他們在大廳下面有獨立的住所，很少跟我們交往。他們還有自己的語言、習俗和信仰。”
“他們是人類嗎？”我問。
“他們是食屍鬼。”蓋伏納厭惡地說。
“這麼說可不公平。”塞巴不贊成地說，“他們是忠實的僕人，應該得到我們的感激。他們負責火葬儀式，並承擔著打發死者上路的高貴工作。另外，他們還向我們提供血液——我們庫存的大部分人血就是這麼來的。我們不可能運進大量鮮血，滿足參加議會的所有吸血鬼的需要，因此我們離不開這些護血使者。他們不讓我們直接吸他們的血，而是自己把血抽出來，裝在罐子裡送給我們。”
“為什麼？”我迷惑不解地問，“住在大山裡，把自己的鮮血送給人家，這可沒有多大意思啊。他們能得到什麼好處呢？”
科達尷尬地咳了一聲。“你知道什麼是食腐生物嗎？”我搖了搖頭。“他們是靠吃垃圾和別人的屍體為生的動物——或微生物。護血使者就是食腐生物。他們吃吸血鬼死屍的內臟——包括心臟和腦子。”
我瞪著科達，懷疑他是不是在開玩笑。我看到他一臉嚴肅，知道他是認真的。“你們為什麼要讓他們吃呢？”我大聲問，覺得內臟都在翻騰。
“我們需要他們，”塞巴明明白白地解釋說，“我們離不開他們的血液。而且，他們並沒有傷害我們。”
“難道吃死屍不是傷害嗎？”我喘著氣問。
“我們還沒有聽到死者的抱怨。”蓋伏納咯咯笑著說，但他的幽默是強裝出來的——他看上去和我一樣感到不安。
“他們非常細心地照顧屍體，”塞巴解釋道，“他們把我們看得很神聖。他們先把屍體的血抽光，存在他們自制的專門的小桶裡——所以他們才被稱做護血使者——然後，他們細緻地把軀幹切開，取出所需要的內臟。他們還抽乾腦漿，就是用小鉤子插進屍體的鼻子，把腦漿一點一點都掏出來。“
“什麼？”蓋伏納吼道，“我可從來沒聽說過！”
“大多數吸血鬼都不知道，”塞巴說，“但是幾個世紀來我一直在比較詳細地研究護血使者。吸血鬼的頭骨對他們來說很寶貴，他們從不把屍體的頭顱切開。”
“這總歸讓人感到不安。”科達厭惡地低聲說
