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慈禧為總代表,以醇親王載灃、陸軍部尚書鐵良等少年貴胄為急先鋒的滿洲親貴大員,打著立憲幌子,借改良官制之機,力排漢人,引起了漢族官員的普遍不滿,一時北京城各大衙門內滿漢司員見面竟互不說話。這不僅是有史以來中國官場、甚至也是世界官場上從沒有過的怪事!
載灃、鐵良等人清楚地看出,有一個漢人實力強大野心勃勃,此人便是雄踞天津、身為直隸總督兼任北洋大臣練兵大臣的袁世凱。尤其使滿洲少年親貴害怕的是,袁世凱手中擁有六鎮北洋新軍。北洋新軍有七萬餘眾,裝備精良,訓練有素,是全國最為精銳的部隊。這支軍隊在一個年紀不滿五十歲的漢人之手,真正是滿人江山的心腹之患。鐵良剛任陸軍部尚書時就指出,不能在陸軍部之外再設練兵處,也不能再設練兵大臣。鐵良的主張得到慈禧的贊同,袁世凱也知道不能硬頂,遂主動上折,請開缺練兵大臣之職,將駐紮在京城的京旗常備軍即第一鎮,以及駐紮在直隸省以外邊區的第三、第五、第六鎮歸於陸軍部管轄。袁世凱實在不甘願將軍權全部交出,以“八國聯軍未盡撤走,大局尚未安定,直隸境域遼闊,須賴重兵彈壓”為藉口,請求依舊管轄二、四兩鎮。慈禧接受了袁世凱練兵大臣的辭呈,命滿人鳳山掌管一、三、五、六四鎮陸軍,二、四兩鎮目前暫歸直督訓練調遣,但同時強調歸陸軍部統轄。
滿洲少年親貴與袁世凱的鬥爭初戰告捷,袁世凱不甘心自己的失利,他除對風燭之年的慈禧竭盡恭順之能事外,更加倍牢籠他在朝廷中的重要靠山慶親王奕劻。
奕劻乃乾隆帝之後,他的祖父慶親王永磷是乾隆帝的第十七子,父親綿性為永磷的第六子。綿性的侄兒奕綵因服中娶妾被革去了郡王爵位,綿性凱覷襲爵行賄鑽營,事發,被流放盛京。綿性自知永無出頭之日,便把兒子奕劻出繼給無子的七弟綿為。過幾年奕綵死了,無弟無子,奕劻被幸運地轉房承襲爵位,綿性的目的透過迂迴曲折的道路還是達到了。奕劻初封輔國將軍,繼封貝子,咸豐十年加封貝勒。
奕劻為罪親之裔,早年親歷家庭變故,故紈絝習氣較其他黃帶子少。他也曾認真地讀過書,能寫出漂亮的楷書字,能畫幾筆蟲魚花草,這在宗室中就算是有才華的了。他住的地方正是慈禧孃家的府第所在地方家園。因為是鄰居,也為了巴結,奕劻常去承恩公府,為慈禧的弟弟桂祥代寫家信。這樣,慈禧也就知道他頗通文墨。後來又與桂樣做了兒女親家,便與慈禧的關係又親了一大步。到了同治十一年,奕劻得以加郡王銜,授御前大臣。光緒十年,恭王與慈禧再度不和,遭罷黜,奕劻乘虛補了總理各國事務衙門大臣的空缺。又過了七年,進封慶親王。庚子變後奉旨與李鴻章同為議和全權大臣。《辛丑條約》簽訂,賞以親王世襲罔替。光緒二十九年榮祿死後,奕劻入主軍機處,成為滿朝大臣的首領。
奕劻以非近支無軍功的身份,享有這份少有的殊榮,獲得這樣顯赫的地位,並非有過人的才幹,而是一為運氣好,二為深通結歡固寵之術。究其實奕劻絲毫不具宰相之才,若論其德操,則與小人無異。其品性上的最大特色是貪婪無厭。
奕劻一進樞垣,便把天下各府縣的肥瘠貧富摸得爛熟,按等級索賄賣缺。有即將外放者來訪,奕劻說:“你稍等一下,馬上就有富裕之地缺出。”來人明白,遂送來銀子,奕劻視銀子多少擇地而放。他在王府中私設一個倉庫,裡面放的全是行賄者的金銀鈔票。隔幾天他便統計一次,某人送了多少錢,某缺當由某人放。好幾種野史都記載了這樣一個故事。
奕劻將受賄所得的金銀都存於京師外國銀行,一則保險,二則保密。一天,英國滙豐銀行的一個華人職員,因在妓院裡與奕劻的兒子載振爭風吃醋而受辱,決心報復他家。此人與御史蔣某為朋友,對蔣某說,早兩天奕劻在滙豐銀行存了六十萬銀子,銀行裡其他人都還不知道,這是索賄之財,你可上疏彈劾他,朝廷必會派人到銀行查詢。若奕劻要保名聲,則不會承認這筆銀子,那我們對半分掉,一夜之間都成為大財主;若他不做聲,我們如實告訴查辦者,那麼奕劻將因此而罷樞要,你將因此得直聲而名震天下,日後必獲大用。蔣某聞之大喜,立即上疏。奕劻果然不承認,滙豐銀行也查不到這筆款子,蔣某雖因誣告而去職,卻獲得三十萬銀子的鉅款。
奕劻就是這樣一個貪財好貨之人。他這個弱點,正好為一心想謀取最高地位辦最大事情的袁世凱所利用。
過去榮祿主軍機處,袁世凱竭力巴結,但榮祿對袁總存有提防裁抑之心,曾對人說:“戊戌年袁世凱雖洩了康梁一黨的秘