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門房說：“煩你在前面為我帶路。”
門房彎著腰說：“小人不敢！楊少爺您請前面走，小人我在後面跟著。”
就這樣，楊度在前，門房在後，一路上指指點點地來到一間裝飾得十分豪華闊氣的廳堂。門房走前一步，將左邊一扇發亮的寶藍色綢棉簾掀開，對楊度說：“楊少爺請進，制臺大人正等著您。”
楊度從掀開的簾子下走進房間。這是一間寬大的書房，地面上鋪著兩寸來厚深紅色西域毛毯，四周緊靠牆壁擺著的是一色黑漆大書架。房間中央有一個大銅盆，銅盆放在半尺高的木架上，銅盆裡是壘得高高的燒得通紅的木炭。外面早已是寒冬臘月了，這裡卻暖洋洋的。靠南面窗戶邊有一個大書案，書案上堆滿了檔案。書案旁邊有一個一人來高的鑲金嵌玉的景泰藍花瓶，花瓶側面坐著一個身穿便服背後拖一條花白辮子的老頭，老頭正在細細地看著他書寫的下聯。楊度知道，這老頭無疑便是聲名卓著的張之洞了。
他趨前走上幾步，雙膝往地毯上一跪：“湘潭楊度拜見制臺大人。”
張之洞的目光從宣紙上移了過來，眯著老花眼睛，將楊度仔細地看了一會，慢慢吞吞地說：“哦，你就是楊度，起來吧，坐到那邊去。”
楊度順著張之洞的手勢，在他對面一張鋪著俄國毛毯的椅子上坐下，立時覺得背後如同有一把火在燒，渾身熱得滾燙。
“我看了你的下聯，對得不錯，不愧是王壬秋的弟子。”長著一張乾瘦長臉，大鼻子大眼睛，滿口大鬍鬚差不多全白了的張之洞斜斜地靠在椅背上，椅子輕輕地轉了一下。楊度這才發覺他坐著的原來是一把西洋進口的轉椅。
“老大人誇獎了，老大人的上聯才真的有涵蓋山河的氣魄。”楊度的回答既是恭維，也是心裡話。
“哈哈哈！”張之洞笑了起來，顯然這句話說得他愛聽。“老夫六十多歲了，還有什麼氣魄不氣魄，聊以自嘲罷了。你的老師身體還好嗎？續絃了嗎？”
“湘綺師身體還健朗，並沒有續絃。”楊度說著，從口袋裡將王輳г說男拍貿隼矗��值萆稀�
“還是要續絃好！”張之洞邊說邊拆開信，很快瀏覽了一遍，說，“怎麼？他不願來武昌！我這張老臉皮，他都不肯賞啦？”
楊度忙說：“湘綺師離開東洲書院時，上上下下都攀轎挽留說，何必要到別的地方去哩，若是嫌薪金低，可以再加些。他老人家當著眾人的面說，不是要到別的地方去舌耕，這次回雲湖橋就不出來了，要在雲湖橋頤養天年。因為當眾講過這樣的話，所以不能來武昌，免得別人說閒話。”
“世上最聰明的讀書人就是你的這個老師。”張之洞自個兒端起桌上的茶碗喝起來，那茶碗裡盛的是高麗參湯。“他活得自在，不像我，這一大把年紀了，還得每天起早貪黑地受人驅使。”
“老大人是國家的棟樑，皇太后、皇上不可一日離開老大人，自然得日夜為國家操勞。”楊度本來還想加一句“湘綺師再聰明也只是書生終老而已，豈能比得上您”，想想這話萬一傳到先生的耳中，老頭子會火冒三丈的，於是話到嘴邊又咽下了。
“你是什麼時候回國的，在日本呆了多久？”張之洞望著楊度問。楊度覺得那目光中明顯地含有審問的神態，不免有點心跳。他記起先生有次在明杏齋裡對他說過的話：越是在名聲大地位高的人面前，越要保持自己的尊嚴，萬不可氣餒。你本來就名位低，若再氣餒，則愈加在這種人的眼中變得渺小了。應該反過來，以氣盛來補自己名位的不足。這就是孟子“說大人則藐之”的背後原因。先生還說，這種氣概，左宗棠在未發跡時保持得最好，他有意向左宗棠學習，也有好的效果。楊度想到這裡，心很快安定下來，跟張之洞說話，要的正是這種氣概。
“晚生十月中旬回來的，在日本讀了半年的速成師範。”
“你並不是湖南的官費生，自己花錢去日本，為的是什麼？”張之洞順手將書案上一個瑪瑙鼻菸壺拿起，開啟小蓋子，倒出一點粉末在手指上，然後將粉末抹到鼻孔邊。
“晚生到日本，是想看看日本人究竟是如何把國家治理得富強起來的。”楊度挺直腰桿，目光炯炯地望著張之洞，氣勢充沛地說，“都說日本三十年前比我們還落後，僅僅只有三十年時間，就把國家治理得強盛起來了。晚生認為，一個有志於國事計程車人，應該放下架子，親自到人家那裡去看看學學，所以雖然沒有得到官費名額，我還是去了。”
“有收穫嗎？”
“收穫很大。”楊度頗為興奮地回答
