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爽地一笑：“哪裡，哪裡，馬大哥你的膂力過人，我還真佩服你哩！”
大空說：“剛才若不是失手讓那畜生抓了一把，個把野豬，馬大哥不在話下。”
“馬大哥，你這身氣力是怎麼練出來的？”楊度問。
“還不是為混口飯吃，在江湖上闖出來的。”馬福益向背後床沿一靠，攤開雙手說。
大空說：“馬大哥是苦出身，十幾歲便給人放牛，後又在煤洞裡挖煤，碼頭上挑腳，河邊拉縴，這幾年又在大溈山燒石灰，這都是要力氣的活，一身蠻力氣就這樣練出來了。”
楊度望著挺直腰板伸開雙臂，幾乎把整個一張床都遮住了的這個黑大漢子，心裡想：真是一條李逵似的闖蕩江湖的好漢！
“楊公子，聽你的口音，是湘潭人？”馬福益問。
“是的，我是湘潭石塘鋪的。”
“你認識貴縣一個叫劉揆一劉霖生的人嗎？他的父親叫劉方嶢，在縣衙裡當捕快。”
“認得，認得。”楊度高興地答，“劉霖生是我東洲書院的同窗好友，後來他去了時務學堂，我還去長沙看過他哩！”
“你知道時務學堂解散後，他到哪裡去了嗎？”馬福益很欣喜，背離開了床沿，傾向楊度。
“他和另外一個寶慶人蔡松坡一道去了上海，據說前不久又渡海去了日本，要跟梁啟超繼續學業。”
“噢，他出國了。”馬福益停了一下，又說，“出國也好，免得他爹孃為他操心。”
聽口氣，馬福益與劉揆一交情不一般，楊度問：“馬大哥與他很熟？”
“他是我的救命恩人。”馬福益斂容答道。
“真的嗎，他年紀輕輕的，怎麼會是你的救命恩人呢？”楊度很覺奇怪。
“那一年，我在淥口對河的雷打石石灰窯做工。淥口是個大集鎮，居民有一萬多人，集市上有賭場數十家。一到夜晚，賭業興旺。賭徒輸光了，常常會行兇作惡，搶劫財物，遭殃的首先是有錢的商號，所以淥口鎮的商人們都很恐慌。商會會長陳胖子不知從哪裡聽說我有點武功，便過河來雷打石石灰窯洞找我，要我組織一個護衛隊，夜晚巡邏，保護淥口商賈，每月給我四十兩銀子。我想淥口的賭棍們是鬧得不成話了，不但商人，就連老百姓都要受到騷擾，制止賭棍們的胡作非為，是男子漢大丈夫的本職，何況石灰窯收入微薄，把這個差使攬過來，也可以給自己和兄弟們補貼補貼，於是同意了。”
楊度聽到這裡，心想：這馬大哥一定是個窯工頭，不然商會會長何以會找他？
“我挑了十個身強力壯的弟兄，組成一個護衛隊，每天傍晚過河去淥口，天亮時回雷打石。十弟兄分成上半夜、下半夜兩班，帶著刀棍巡邏。自那以後，淥口秩序大為改善，賭坊生意興旺，賭徒們無論輸贏，都安分多了。不料有一夜，有三個漢子賭錢輸紅了眼睛，竄到綢緞鋪去搶錢，被弟兄們遇到了。那三個漢子不但不逃走，反而與弟兄們打起來。那三個漢子有功夫，五個弟兄居然打不過他們。我聞訊趕來解圍，他們卻拔出短刀砍我。我一怒之下，飛起腿朝那個執刀的傢伙踢去。這一腳踢得太重，把那傢伙的手踢斷了。那傢伙慘叫一聲，丟下刀逃命，另外兩個也嚇得逃走了。弟兄們都很痛快。第二天，綢緞鋪的老闆還請我們到湘江閣去吃了一頓。大家都不把踢斷賭賊的手當作一回事，因為那傢伙活該。”
“莫說踢斷手，打死都活該。”楊度插話。
“誰知禍事來了。”馬福益繼續說，“有天中午，我正在窯裡出石灰。一個弟兄跑來告訴我，縣衙門裡的陳差役就要來捉我，說我是會黨頭目，勸我趕快逃走。我一驚，問這訊息哪來的。他說是城裡河街夥鋪老闆打發人來說的，來人講這是劉差役的兒子劉揆一報的信。既然是劉差役的兒子說的，當然可靠，我於是趕緊躲了起來，後來索性離開雷打石四處闖蕩。為了報答救命之恩，我曾讓一個弟兄送了一條豬腿和一罈老酒給劉家。劉霖生去了日本，想必生活一定有困難，我想匯一筆款子給他，也不知寄到哪裡。”
楊度說：“霖生在日本什麼地方，我也不知，待日後我打聽清楚了，再告訴你。我怎麼樣找你呢？”
“你找我很方便。”馬福益起身說，“沿湘江兩岸的大碼頭，比如嶽州、湘陰、長沙、湘潭、衡山、衡州等地，你左手拿一張白紙，紙上按品字形寫上三個‘馬’字，在碼頭上轉兩圈，自然會有人上來與你說話，你告訴他找馬某人，他就會帶你來找我。”
楊度覺得挺新奇，隨之他便想到，這位馬
