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死——那可能真的像門婆子說的，不是壞事。雖然說她若真的守到五十歲，也有牌坊可拿——但明擺著的，長老們不相信，也等不及。一具新寡的，十六歲的女屍換來的牌坊更快，也更可靠些。到了陰間，能看見娘，還能看見唐簡——糟了，娘認不得唐簡長什麼樣子，他們如何能夠聚在一起，迎接令秧過來呢？令秧像是被人兜頭潑了一盆冷水，在這世上，她最親的兩個親人都已經走了，可是他們彼此還形同陌路。令秧並未期盼過會有人來救她，因為她從不覺得自己能有那種好運氣。唐家大宅裡，每個人有每個人的位置，每個人有每個人要做的事情，老夫人只消隔幾日興師動眾地犯瘋病，宅子裡的歲月就沒什麼兩樣，蕙娘繼續日理萬機地管家，廚娘年復一年地記清每排罈子裡究竟裝了什麼，哥兒要等著迎娶新媳婦，雲巧的孩子一旦出生她就有了償不完的債——可能，唯一讓大家不知如何是好的，便是她這個沒了老爺，並且什麼都不會的夫人。就像是筷子一樣，哪怕是象牙雕出來的又鑲了金邊和寶石的筷子，其中一根丟了，另一根又能怎麼樣呢？若是她成為了一道牌坊，就不同了——她有了恰當的去處，所有的人都會在恰當的時候想起她。
有道光照了進來。她不得不抬起胳膊，用袖子遮擋住眼睛。髮髻鬆垮了好多，軟塌塌地堆在脖子那裡，幾縷散碎的髮絲沿著臉龐滑出來，臉上的面板不知為何緊得發痛，就好像軀殼馬上就要裂開讓魂魄出竅。她仰起頭，注視著光芒的來源。門婆子站在門檻裡面，垂手侍立。院子裡是唐璞和那幾個隨從。“夫人。”門婆子不疾不徐地說，“長老們馬上就到，是時候去祠堂了。”
令秧微微一笑，端起面前那碗水，一飲而盡，然後小心翼翼地把那空碗捧在胸前，輕聲道：“知道了。”
門婆子走到臥榻邊上：“我來扶著夫人。”令秧的右手輕輕搭在門婆子的手腕上：“我不敢喝。你來幫我一把？”門婆子搖頭道：“這種事，除卻夫人自己，誰都插不得手。”令秧的笑容突然間有了一絲慵懶：“灌我喝下就好，誰還能為難你呢？”門婆子彎下腰，擺正了令秧的鞋：“夫人若是實在下不去手，也別為難自己。凡事都講個機緣，夫人說對不對。”
多年以後，當令秧已經成了整個休寧，甚至是整個徽州的傳奇，唐璞依然清晰地記得那個三月的清晨。她一瘸一拐地停在他面前，一身縞素，衣襟上留著毒藥的汙漬，粉黛未施，眼睛不知何故明亮得像是含淚。昨天把她帶來的時候，她還不過是個只能算得上清秀的普通女人而已。可是現在，有一叢翠竹靜悄悄從她身後生出來。髮髻重新盤過了，不過盤得牽強。她寧靜地垂下眼簾，甚至帶著微笑，對唐璞道了個萬福。屈膝的瞬間她的身子果然重重地趔趄了一下，她也還是寧靜地任憑自己出醜——唐璞奇怪，自己為何會如此想要伸出手去扶她一把，又為何如此恐懼自己的這個念頭。他清早出門的時候，接過他的小妾遞過來的茶盅，還輕描淡寫地抱怨過，也不知這個婦人能不能知曉進退，早些了斷了自己，也好快些結束他這樁差事——畢竟誰願意白天黑夜地守在祠堂裡看這些長老的臉色行事呢。
可是此刻，一切都不同了。令秧的眉頭始終順從地垂著，眼睛卻停在他已經往前稍稍湊了幾寸卻馬上收回的右臂上。她柔聲道：“有勞九叔。”唐璞心裡長嘆了一聲：人們常說的老話有些道理的。若是讓這婦人一直活下去，她怎麼可能不變成個淫婦。
他卻實在說不清，為何，當他再一次在這婦人面前開啟那本記載節婦的冊子，開始唸的時候，悄悄從散發著一股黴味的紙張後面看了看她的臉。她和前一晚一樣，跪著，眼神清爽地凝視著那些林立的牌位——今日長老們決定換個地方，挪到了唐氏宗族的女祠。這裡供奉的，都是整個家族幾百年來恭順賢德的女子。如果一切順利的話，她很快也會加入她們——並且成為她們的榮耀。
他誦讀的聲音不知不覺放緩了，有了一點琅琅的韻律。他甚至有意識地跳過了一些過於殘忍的例子——比方說，有個女人，為了不改嫁，拿銀簪捅穿了自己的喉嚨，生生掙扎了一天一夜才死；還比方說，有個女人，在馬上就要臨盆的時候丈夫突然落水溺亡，她在守靈的夜裡撞了棺材，腦漿迸裂，人卻沒有馬上斷氣，卻在這撞擊中驚了胎氣，她死的時候嬰兒也死了——嬰兒的腦袋已經出來，身子還在她肚子裡；還有個女人自己跳進了燒著開水的大鍋裡，人們把她撈上來，救活了她，從此她帶著一個怪物一般的軀殼活著，她算是一個比較特別的節婦，殉夫未死，卻也拿到了牌坊……
唐璞跳過了所有這些記載，他只把
