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坐下，道：“今日正好沛姐姐過來一塊打絡子，原想把你也叫上，沒想你竟出門去了，這可是破天荒頭一遭。”
項庭秀一顆心七上八下，如坐針氈，強笑著道：“早知姐姐有此意，妹妹說什麼也不會出去了。”
項庭真掩嘴笑道：“不是什麼要緊的事，難得妹妹出府一趟，如意齋的胭脂卻是上好的，妹妹好眼光。”
項庭秀極力維持著鎮定，道：“姐姐說的是，那胭脂極好，卻是妹妹不配那顏色，終是作罷了。”
項庭真端詳她片刻，“妹妹肌膚勝雪，什麼顏色都配得上。”她的眼光從對方的翠金花形鑲米珠耳墜上掠過，“今兒妹妹這一身打扮倒與往日不同，卻是好看得多，更像是個閨閣千金了。”
項庭秀心頭一突，謙卑地垂下頭：“姐姐見笑了，妹妹再怎麼打扮，也還是這副粗蠢模樣。”
項庭真對她的妄自菲薄見怪不怪，遂也沒說什麼，只低頭繼續打絡子。
項庭秀看著姐姐手中的汗巾子，忍不住問道：“這樣式看著甚好，比前次姐姐打給二哥哥的方勝花樣好看，可是再給二哥哥打一條？”
項庭真笑意裡夾著一絲入心的溫柔，“這個是給王爺打的，來日新房相見，這便是我送予王爺的新婚之禮。”言及此處，她兩頰飛紅如霞。
似有冰涼的水霧兜頭蓋臉地澆下，項庭秀整個兒僵了僵，兩手不自在地絞在了一塊，猶猶猶豫豫地喚道：“姐姐……”
項庭真輕輕地“嗯”了一聲，“什麼？”
項庭秀張了張嘴，想說什麼，倏地眼前似乎浮現起言溥博溫情脈脈的臉龐。他是如日中天的皇子，是炙手可熱的晉王。得蒙他的另眼相看，於她而言，是莫大的榮幸，是卑微如她的奢望。教她如何能就此放棄？一無所有，受盡白眼的日子，她已承受日久，真的不想來日，因著庶出的身份，面臨低嫁的命運，再於荊釵布衣的落魄之中了卻餘生。
倘若此時狠一狠心，便是尊卑兩重天，那麼她何樂而不為？
她壓下了幾欲脫口而出的真話，微微地轉過頭去，不再看姐姐的眼睛，輕聲道：“王爺他，真的很好，姐姐來日，一定會過得喜樂。”
項庭真不覺感慨：“我並不是不曉得，像咱們這樣人家的女兒，婚配之事全不由自己作主，這當中牽繫的是宗族的興衰。如今爹爹憐我，替我選了這麼一位人中之龍，難得的是，為人性子俱佳……”她甜甜而笑，兩眉如彎月，“這也是我的福氣罷。”
項庭秀心中難受，只吸一吸氣，道：“明日我來陪你一道打絡子，可好？”
項庭真微笑道：“自然是再好不過。”
項庭秀心中有事，只垂首替姐姐理著桌上的絲線，一根一根，如同是心中的亂麻，只需要冷硬了心思，便能輕易將其理清，不成困擾。
至酉時三刻，項庭真方欲命小廚房準備晚膳，白福家的便過來通傳，說是老爺之意，請三姑娘到昌榮正廳去用膳。自各房各院設立小廚房以來，若非大節或是另有要事，府中鮮少有聚於一堂用膳的時候，今兒項景天特命她至正廳，料定該是不同尋常了。
她依時而至，才進廳中，卻見父親已候在金絲楠木圓桌旁的主位之上，下首左側坐著項雲柏夫婦、項庭茵三人，右側便是沈氏以及項雲楊二人。她眼見母親神色不悅，心知不好，遂行過禮後便在二哥哥身旁落座，不敢多言。
下人們上前來伺候上菜，項庭真始知今夜在正廳用膳的便是他們幾個了，人雖不多，卻隱隱地感覺到山雨欲來的壓抑，一時無心進食，只靜靜等待著父親引話入正題。
待得膳罷，項景天以清茶漱口後，方緩聲道：“今夜你們都在，有一事，必須由雲柏親自向大娘說清楚，你們在旁都好好聽著，當是作個見證也好，知會也好，左右說不上什麼好事，你們都好生留心著便是。”
項雲柏煞有介事地來到沈氏跟前，冷不丁地跪在了她腳下，沈氏尚未及反應，便聽他滿懷歉意道：“大娘，雲柏這一跪，是替了我孃的。我娘過去多有冒犯之處，還請大娘海量汪涵，莫要與她一般見識。我娘是因為雲楊二弟中毒一事離府，至今已半載有餘，她在莊院靜心思過，已深明錯之根源，當自悔改！”他的語氣中添了幾許沉痛，“如今我娘在莊院染了瘧疾，病情一天重比一天，城郊寒溼之地，更是讓我娘深受病痛折磨，雲柏知娘身有罪孽，卻也不忍見其痛不欲生，唯今……只得懇請大娘，大發慈悲之心，給我娘一條生路，允許雲柏把娘從莊院接回府中養病……”他深深地叩首，“求大娘慈
