白銀的卡露

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只就如同海面上的白色宮殿般，穩若泰山地在船尾拖出一道滿是泡沫的軌跡，朝向福魯克蘭姆帝國的首都航行而去。

首度從這艘（絲瑪塔女王號）主船艙步入船內餐廳的旅客，一定會對自己競處於一座金碧輝煌的圓形屋頂下感到驚訝無比。

「龍當然存在羅。」

在餐廳中央的巨大餐桌邊，一位五宮端正的嬌小少年斬釘截鐵地說道。

「雖然很可惜我沒有親眼目睹過，但我國獵人在山中被龍吃掉的新聞大概每十年都會發生一次。」

謹慎地端坐在餐桌末席的這位少年，正對今早在船內傳得沸沸揚揚的謠言，以宛如在課堂上發表報告的口吻提出意見。

至於他發表高見的物件，則是一名今年十四歲、體型相當豐腴的某大國富豪千金。

「你指的是哪一國啊？」

幹金小姐噗嗤一笑，但少年眼中卻完全沒有半點信口胡譌的促狹之色。

「就是我國啊，拉勃爾金王國。」

那是一個位於帝國支配地區角落中的角落，本身就屬國境線一部分的小王國。儘管該小王國的國土有一大部分都被數千年來人跡罕至的原始森林覆蓋，勉強算是開發中區域，但這位少年畢竟還是王室胄裔。

「當然，昨夜諾登夫人在展望甲板所看見那個類似龍的黑影……實際上到底是什麼，就另當別論了。」

「那只是一個喝醉酒的女人在宿醉時所做的惡夢而已吧。那種幻影是腦袋所發出的危險訊號，代表她該戒酒了。」

「我不知道聽哪一位說過，龍也被皇帝陛下的威信給折服，所以才會現身表現敬賀。」

「這大概是帝國威勢到達極點的一種象徵吧。不過或許就是因為有人會被這種事唬住，在航程的尾聲才會讓帝國船員上演這出戏。」

以福魯克蘭姆帝國興起為始，並以同帝國勝利告終，這長達將近三十年、前所未有的戰亂——大陸統一戰爭，也在十五年前畫上句點了。

承繼先帝大陸統一志業並幾乎完全達成目標的當今皇帝，至今年剛好在位滿二十年。為了在帝都舉行慶賀活動，世界各國元首級的政治家或王族們，都被邀請至帝都作客。

「像你這種小國來的客人，大概連拜見陛下的機會都沒有吧。」

千金小姐毫不掩飾地指出特亞拉祖國的渺小。

所有航行費用都由帝國支付。這艘（絲瑪塔女王號）正是為了要迎接遠方來客，而由帝國政府特別派出至大陸各地巡航的大型船之一。每當航人旅程途中的港口時，就會讓該地區的貴族或政治家上船，方便客人前往帝都。

「真是個太平盛世啊，連像你這樣傳說中小國出身的客人，都願意不遠幹裡請來作客。」

千金小姐從啟航當天雙方第一次碰面以來，就把特亞拉視為隨從或是排解無聊旅程的戲要物件看待，途中不停對他說三道四。同年齡者在旅客中本來就很少見，特亞拉似乎也察覺出千金小姐心中的寂寞，才會像這樣連午餐也陪她一同用膳。

（不過，剛才那句話也太侮辱人了吧。）

或許符亞拉未脫稚氣的容貌，更激起了千金小姐愛捉弄人的本性。雖說兩人的年齡只相差一歲，但小姐的個子可是位元亞拉要高大許多，恐怕就連寬度也有一倍以上吧。當然，能猜出特亞拉已經十三歲的人本來就很少。跟同年紀的少年相較，他理所當然屬於身材嬌小的那群。

侍者將一大塊生火腿端至桌上，並依從小姐的命令切下指定的大小。

特亞拉俯視著對方那裝得滿滿的盤子，這才明白為何她會在航行途中日漸豐滿起來。

「對了，等到達帝都以後，你要進入少年學院就讀吧？」

「是的，我正有此打算。」

在這個時代如果要進修學問，首先必須前往帝都。而學術界人士所稱的最高學府——帝國少年學院也位於帝都。

「你看起來年紀小小，沒想到腦袋還不賴嘛。」

「託您的福。不過我對於是否能跟上學習進度並沒有把握。」

特亞拉訪問帝都的目的有二。其一是擔任拉勃爾金王國的使者，出席現任皇帝在位二十週年的慶典；其次就是在抵達帝都後，透過當地贊助者的協力，進入帝國少年學院就讀。特亞拉希望能在此學習高深的學問，將帝國先進的技術帶回祖國。

「聽說你還是以完全減免學費的特殊待遇入學的。在航行途中，你也一直找空檔唸書對吧，那個叫什麼E科技來著……？」