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說都沒用了。」

寇特給他一枚銅幣,鐵匠把銅幣塞進粗麻袋。「你確定你現在要做嗎?」鐵匠問:「已經好一陣子沒下雨了,等春天融雪後,土地會比較軟些。」

寇特聳聳肩,「我祖父總是告訴我,秋天最適合根除你不想再見到的惱人東西。」寇特模仿老人的抖音。「『春天充滿生息,夏天他們又氣勢太旺,秋天……』」他往周遭看了一下變色的樹葉。「『秋天正是時候,秋天時,一切都累了,等著死去。』」

◇◇◇◇

那天下午稍後,寇特叫巴斯特去補眠,他在旅店裡無精打采地走動,做些昨晚留下的瑣事,都沒有客人上門。夜幕低垂時,他點上燈,開始無聊地翻書。

秋天應該是一年最忙碌的時節,但近來旅人稀少,寇特也深知冬天有多漫長。

他提早打烊,以前他從沒這麼做過,也無心打掃,反正地板不需要拖。他沒清洗桌面和吧檯,今天都沒用到。他擦拭了一兩支瓶子,鎖上門,就上床去了。

沒人發現有何異狀,除了巴斯特以外,他看著主人,在一旁擔心、等候著。

第四章 紐沃爾途中

編史家走在路上,昨天他腳步蹣跚,今天雙腳無處不痛,緩步前進也沒有用。他在修院長淺灘和雷尼許找過馬,開出離譜的高價,卻連一匹最弱的馬也買不到。在這類小鎮上,大家都沒有多餘的馬可賣,尤其現在又是接近秋收的時節。

他辛苦地走了一個白天,入夜之後仍然不得休息,滿是凹痕的泥土路在夜裡更是路況不明,容易絆倒。摸黑走了兩小時後,編史家看到樹林間閃著亮光,便放棄當晚走到紐沃爾的念頭,決定找個農場借宿。

他離開道路,踉蹌地穿過樹林,朝亮光走去。但那火光比他想得還遠、還大。那不是從房子透出的燈火,也不是營火的火花,而是在老屋廢墟里燃燒的大火堆,那裡僅有兩面搖搖欲墜的石牆,有個人縮在那兩面牆組成的牆角。他穿著厚重的連帽斗篷,把自己包得緊緊的,彷彿現在是寒冬,而非涼爽的秋夜。

編史家看到小炊火的上方放著一個鍋子,心中燃起希望。但是他靠近時,卻聞到柴煙中混雜著一股臭味,像是燃燒毛髮與花朵腐爛的味道,編史家當下就決定,不管那人的鐵鍋裡煮著什麼,他都不想碰。不過,有個地方可以靠近火堆,還是比縮在路邊好多了。

編史家踏進那圈火光照射的地方,「我看到你的火……」那人迅速站起來,兩手握著一把劍,他馬上閉了嘴。不,那不是劍,是根又長又黑的棍棒之類,形狀太勻稱,不像是生火用的木柴。

編史家走到一半,僵在原地,「我只是想找個地方睡覺。」他馬上說,一隻手無意識地抓住脖子上掛的鐵環。「我不想惹麻煩,不會打擾你吃飯。」他退後一步。

那人鬆了一口氣,放下棍棒,用棒子磨著石頭,發出吱吱嘎嘎的摩擦聲。「老天,這麼晚了,你在這裡幹嘛?」

「我本來要去紐沃爾,結果看到你的火光。」

「你在夜裡看到奇怪的火光,就這樣跟著走進林裡?」頭罩斗篷兜帽的男子搖頭,「你乾脆過來這裡吧。」他示意要編史家靠近一點,編史家看到他戴上厚厚的皮手套。「唉,你是一輩子運氣都那麼糟,還是把厄運都留到今晚了?」

「我不知道你在等誰。」編史家說,後退一步,「但我相信你寧可獨自一人。」

「閉嘴,聽好。」那人厲聲說:「我不知道我們有多少時間。」他低頭擦著臉,「老天,我從來不知道要對你們這些人透露多少。如果你不相信我,你會覺得我瘋了;如果你真的相信我,你會恐慌,反倒毫無用處。」他抬起頭,看到編史家並沒有移動。「該死的傢伙,過來!如果你走回去,等於是找死。」

編史家回頭望向森林黑暗處,「為什麼?那裡有什麼?」

那人發出一聲苦笑,惱怒地搖頭。「要我坦白講嗎?」他不經意地把頭髮往後撥,同時掀開蒙頭斗篷。在火光的映照下,他的頭髮紅得不可思議,雙眼呈可怕的鮮綠色。他看著編史家,上下打量他。「惡魔。」他說,「外形是巨大黑蜘蛛的惡魔。」

編史家鬆了一口氣,「世上沒有惡魔這回事。」從他的語氣可以聽出,他以前講過同樣的話很多遍了。

紅髮男子發出不敢置信的笑聲,「這麼說,我們都可以回家了!」他狂妄地笑著看編史家,「聽好,我猜你見多識廣,值得尊重,在多數情況下,你是對的。」他的表情轉趨嚴肅:「但今晚,此時此地,你就錯了,大錯特錯。等你搞清

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