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滑如亮光玻璃,香料商與鍊金術士都把它列為極品,拇指般的大小价值即媲美黃金,用它來製作櫃子可說是奢華之至。

這櫃子封了三層,有鐵鎖、銅鎖、還有一道看不見的鎖。今晚櫃子使房裡洋溢著一股柑橘與淬鐵的香氣,那氣息隱約到幾乎無法察覺。

寇特的目光落在櫃子上時,他並沒有迅速轉移視線,沒有偷偷看往一旁,假裝那東西不在那兒。看到櫃子的當下,他臉上因日常的簡單樂事而慢慢撫平的線條又再度出現了,擦拭瓶瓶罐罐與閱讀所帶來的安心感頓時消失,腦中只留下空虛與痛苦,臉上時而浮現強烈的渴望,時而出現無限的悔恨。

之後這些情緒都消失了,取而代之的是旅店老闆疲倦的臉,迴歸那位他自稱是寇特的人。他又不自覺地嘆了一口氣,起身。

過了很久,他才行經那櫃子,上床就寢;上了床,他也躺了很久才入睡。

◇◇◇◇

就像寇特猜的,他們隔晚又回到道石旅店用餐與飲酒。他們有一搭沒一搭的說著故事,一下子就沒勁了,今晚大家真的都沒什麼心情。

晚上時間還早時,大夥兒的話題談到增加進口,他們聊到鎮上流傳的謠言,大部分的謠言都令人心煩。悔悟王正和瑞沙維克的叛軍僵持不下,這情勢令人擔憂,但大家也只是隨口聊聊。瑞沙維克離這裡很遠,就連他們之中最博學多聞的老馬,也難在地圖上指出它的位置。

他們自顧自的討論戰爭,老馬預估農作收割後會課徵第三次的稅,沒人爭辯,不過大家也不記得以前曾一年課稅三次。

傑克覺得這次收成應該不錯,所以第三次課稅還不會拖垮大多數的農家。貝特里一家除外,他們本來就過得很辛苦。歐瑞森一家也是,他們家的羊一再離奇消失。還有瘋子馬丁可能會比較慘,他今年只種大麥。有點腦袋的農人都種了豆子,豆子是戰爭中唯一受惠的物資,因為豆子是軍隊的糧食,豆價也跟著水漲船高。

酒過幾巡後,大家開始說出心裡比較擔憂的事。如今路上常出現逃兵與投機者,連短程旅途都不安全了。路況一直以來都很糟,就像冬天總是很冷一樣。大家抱怨歸抱怨,只能自個兒多小心,繼續過日子。

但這次不一樣,過去兩個月,路況糟到大家都不想抱怨了。上次來的商隊有兩臺馬車,四名護衛。商人光是半磅鹽就要價十分錢,一條糖也要賣十五分錢。他沒賣胡椒、肉桂、巧克力,不過的確有一小包咖啡,但竟然要兩大銀幣。一開始大家都說他定價太離譜,他堅持不變時,大家就開始起鬨,咒罵他。

那是兩旬(二十二天)前的事了,之後就再也沒什麼大型交易,不過大家嫌貴也是原因。大家雖然擔心第三次課稅就快到了,但眼看著自己的積蓄,大家還是希望當初多買了一些東西,以免今年提早下雪。

今晚沒人提到昨晚的事,沒人提及他們一燒再燒的東西,當然其他人都議論紛紛,鎮上傳聞鬧得沸沸揚揚。卡特的傷勢讓大家對那傳聞半信半疑,不過也就僅止於此。有人提到「惡魔」,不過大家都只是笑笑,隨口說說。

焚燒那怪物前,僅六個人看到那東西。其中一人受傷,其他人還喝了酒,祭司也看到了,但眼見惡魔本來就是他的工作,對他來說,有惡魔才有生意。

當然,旅店老闆也看到了,但他不是當地人,他不會知道這小鎮上土生土長的人都深信不移的事實:故事在此傳述,但發生在他方,這裡並非惡魔之地。

況且,現在不自找麻煩,情況就已經夠糟了。老馬和其他人都知道沒必要再談論那件事。想說服大家相信,無疑是讓自己成為眾人的笑柄,就像那個長年在房子裡掘井的瘋子馬丁那樣。

不過,他們每個人都向鐵匠買了一片沉甸甸的冷鍛鐵,大家都絕口不提心裡在想什麼。他們只是抱怨路況愈來愈糟,談論商人、逃兵、徵稅,鹽不夠撐過寒冬等等。他們回想起三年前夜不閉戶的日子,更別說是閂上門了。

聊到這裡,氣氛急轉直下,雖然他們都沒說出自己內心的想法,但當晚最後劃下陰鬱的句點。這些日子以來每晚大多是如此,那年代就是那幅光景。

第二章 美好的一天

這樣完美的秋日在故事裡是如此常見,在現實世界裡卻是如此罕見。天氣和煦乾燥,正適合小麥或玉米田熟成。道路兩旁的樹木正值換色時節,高大的白楊木轉成米黃,伸出路肩的漆樹也染上一抹鮮紅,只有老橡木似乎還不肯放開夏天的尾巴,樹葉依舊勻稱地金綠混雜。

話說回來,如果沒有遇上五、六個當

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