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十餘人沿著山道而上，一將身著藍色布面甲走至馬跑泉旁，俯身掬水抹了把臉。環顧四周一番後，找了塊還算圓滑的石頭坐了下來。
“馬匹都藏好了？”藍甲將詢問左右隨從。
有隨從答話道：“將軍放心，都是老手活計，不會有差池。”
那藍甲將沒說話，又過不久，從山道轉角處轉出一將，瞧裝束也是把頭模樣。那藍甲將一見他，起身便問：“老馮，官軍搜山？”
來人搖頭道：“我看過了，只是過路的馬幫商販。”
那藍甲將啐了一口痰，罵罵咧咧道：“賊慫的，若非姓羅的那窩囊廢，咱們用得著這麼驚驚乍乍、東躲西藏？”
來人撇嘴道：“要我說，實則不必多此一舉棄馬登山，見了官軍咱也不怵。”
那藍甲將說道：“多一事不如少一事，真個撞上了官軍，還不是得多繞口舌？咱們已經做完了差事，回去覆命路上可別出岔子。”
兩人聊了幾句，便即帶人下山去了。待馬蹄聲再起遠離，侯大貴從草叢裡跳將出來，顧視身後拍著身上土灰的李延朗道：“你看清楚那倆人了嗎？”
李延朗答應道：“不會有差。頭前一個著藍甲的行走間左足微跛，後頭出來的那個滿月臉有些鬥雞眼，都是當日宴席上見過的。”
侯大貴接著道：“正是，白跛子白文選，鬥雞眼馮雙禮，這兩位名頭可是晨雞打鳴兒響噹噹。”說到這裡，轉向李萬慶，“老李，西營的大將怎麼會在這裡，你可知道因由？”
李萬慶臉一白，連連搖頭道：“我怎知道。八大王耳目甚眾，聽說遠至滇中、京師都不乏他的眼線。在這裡遇見他的人，也不稀奇。”
侯大貴瞥他一眼，嘴唇動了動，卻沒說話。趙營從鄖陽府開拔往棗陽縣的中途曾在谷城落腳，張獻忠設下大宴與趙當世把酒言歡，兩營重將均有出席。白文選與馮雙禮都是近兩年嶄露頭角的西營新人，張獻忠特地點名讓他們給趙當世敬過酒，因此不論侯大貴還是李延朗都對他們有較深的印象。
李延朗見侯大貴不追問，也不多說。當下侯大貴面對李萬慶拱手道：“兄弟們的心意，我已知悉，必將通達給我家主公。而下兵荒馬亂，李兄要去追尋部隊，我倆也需儘快回去覆命，便不兩相耽擱。煩請李兄代我營向諸位兄弟問個好。青山不改綠水長流，日後你我必將再見。”
李萬慶肅道：“今番若無侯兄前來，我等當真有走投無路之感。趙掌……趙大人念及舊情，欲助我幾個改頭換面，是天大的恩德。滴水之恩必當湧泉相報，也請侯兄回去傳達我幾個的心意，只要趙大人呼喚一聲，無論千難萬險，我幾個也必會報償。”
侯大貴“哈哈”一聲，再度拱手致意。
李萬慶對他說完，走上兩步，與李延朗緊緊相擁，道：“九子。我已孑然一身，如今世上最親近的弟兄只剩你一個。只恨老天無眼，使我骨肉分離，日後但凡有機會，哥哥即便當牛做馬，也要護在你身前再不離棄。”
李延朗動容道：“五哥，你這說哪裡話。趙大人求賢若渴，哥哥智計過人，若在趙營必能一展抱負。等時機成熟之日，就是我兄弟相聚之時。”
三人在跑馬泉畔分開，侯大貴與李延朗走了段路，見他一直低著個頭悶聲不響，乃道：“小李，倘沒記錯，你這個五哥，當初是拋卻了宗族從賊。雖然改名，可紙包不住火，終究還是牽連到了宗族。是也不是？”
李延朗心頭一震，彷彿沸鼎的蓋子被揭開，記憶從腦海深處噴薄而出。
十年前，李萬慶受友人勾誘，不顧家族宗親苦勸，毅然揭竿而起，且憑著過人的手段，很快自立山頭躍成一家有名有姓的大掌盤子。後因有鄉黨告密，官府盤查上門，其父難熬拷打，一命嗚呼，其母亦憂憤而亡，連帶著其餘親戚也都被波及，定為賊黨接連下獄。李延朗其時尚幼，隨著么叔逃亡躲過了官府追捕，么叔在半途為亂兵所殺，李延朗也被劫持。經過幾番波折，他頑強存活了下來，慢慢成長為了一名老練而果敢的戰士。只不過，跌宕起伏數年，在種種原因的滋擾下，他始終未能見自己的“五哥”一面。可以說，若不是趙當世這次派他隨行承天府，與族兄這十年來的第一次再會時刻，恐怕還得延後。
“我記得你說過，自落草來，一直難見你五哥。你可想過其中因由？”侯大貴邊走邊道。
李延朗悶悶道：“屬下不懂統制的意思。”
侯大貴微微嘆氣，道：“你五哥因一時意氣，拖累了整個家族。他的爹媽，你的爹媽，難道不都是
