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趕緊起身回禮：“方總管。”
“好好兒的，王爺那邊可說了什麼？難道是有變數？”
“副院士切莫慌張。”執事管家含笑安撫，“只是王妃讓我來告知幾位，這一場比試的題目恐要換一換了。”
“哦？”景洪思忖片刻，“不知是何由？”
“適才得底下人上報，這將出席的白鶴半個時辰前死在了客棧裡頭，瞧著是沒法上場了。”
“白鶴死了？”奚畫略一吃驚，壓著聲兒輕呼。
關何隨即便問：“怎麼死的？”
方總管如是道：“據驗屍的仵作說，是中毒而死。”
如此一來，是有人特意為之？
景洪不以為意：“白鶴既不能上場，南山那邊怎不另換個人來？”
“哦，這是王妃的意思。”總管笑道，“比試自是要比的，不過就瞧瞧是誰能先破了這案子。算術沒什麼看頭，王妃想看人破案呢。”
“嘖。”鍾勇謀把骨牌一丟，憋著嘴小聲道，“人家那邊可是死了人，她倒好，光想著有趣兒去了，連這都能拿來玩笑的麼？！”
“噓——”金枝狠狠在他胳膊上擰了一把，“耍你的牌吧，多嘴！”
“景副院士，您這書院已經勝了兩回。”方總管揚揚眉，使眼色道，“王妃說她也乏得很，六場比試只比五場就罷了。今兒你們要是贏了，這頭甲那可是穩穩當當的！”
“總管之意，小可明白。”景洪忙從懷裡摸了幾張銀票，悄悄塞給他，“還望總管能指點一二。”
“好說。”後者笑眯眯地收了錢，“不過我這邊兒訊息也不多，只道是那南山書院一行人裡頭，有個叫遊望的，欠了白家公子不少銀兩，一直未曾歸還。
這些時日白鶴催他催得緊，你們倒可去查查，看他有無嫌疑。”
“原來如此，多謝總管提醒。”
“客氣，客氣。”
奚畫在旁聽得清楚，把嘴裡的桃核吐出來，朝關何努努嘴：“這方總管勢利得很，我猜遊望的事兒他也拿到婁方亮跟前換銀子去了。”
“嗯。”他很是贊同的點點頭，拉著她站起身，“走吧，求人不如求己，還得自己去找線索。”
奚畫拍著衣裙上的灰，應了聲好。
“誒？你們要去啊！”金枝見狀，飛快把手頭的牌放下，“走走走，咱們一起！”
*
南山書院遠在姑蘇，到這邊一個來回得有一天的時間，所以一行人都是暫住在平江城內最大的水一方客棧之中。
因鬧出白鶴被人毒殺這一出，眼下客棧是再沒人敢去，裡外都有捕快站著，正詢問這些天同住在此的其餘人。
屍首已被送到亦莊，而今客房地上留下的只有一小灘血漬，飯桌上還擺了一盤未吃完的菜餚，那是一道魚香炒。等奚畫幾人走進去時，婁方亮早已問詢先來了一步。
只見他拿筷子挑了挑殘羹冷炙，忽而很是自信地看向眾人：
“哼，這案子太過簡單，本公子簡直連查都不屑於查！”
四周沒人搭理他，只有那萬年跟班捧場王的文金雲立馬隨聲附和：“公子才到現場一盞茶時間便看出此案原委，果真是聰明絕頂，才智過人，猶如諸葛孔明在世，又似……”
“哎呀，拍馬屁也等人說完了再拍行不行？”金枝聽得耳朵發疼，眼皮一抬翻了個白眼。
對方癟癟嘴，神情嫌棄地看向別處。
眼見奚畫關何二人皆往自己身上瞅，婁方亮清了清嗓子，裝模作樣道：
“由那仵作所言，白鶴是死於鶴頂紅之毒，而這毒又在他食用的這道菜裡，由此可見，下毒之人便有兩種。其一，是住在這客棧裡頭的客人，趁著他不留神或是出門之際往菜中下了毒；這其二麼，就必然是那做菜的廚子了。”
他言語一頓，接著說：“不過據本公子方才走動打聽所知，菜是小二送到他房中的，在發現白鶴中毒身亡期間，無人進出過他的房間，他也從未出過門，如此客棧裡的其他客人便可排除嫌疑。”
文金雲忙恍然大悟：“公子的意思，那兇手是客棧裡的廚子？”
婁方亮向他投去個讚賞的神色：“正是。”
“公子英明！小可著實佩服得五體投……”
話音未落，奚畫就在旁涼涼道：“可我進來時聽小二哥說，廚子也中毒了，現下還在床上躺著呢，昏迷不醒。有人敢下毒毒自己的麼？”
“……”婁方亮表情一滯，隔了半天才道，
