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來賓除了遠近親戚外，多是大老爺宋隸文在戶部同僚的家眷。
正中那群穿著華貴的女子便格外顯眼。
二姑娘宋青蓴坐在花廳旁邊小隔間的羅漢床上，由杜媽媽陪著，等待著吉時。
花廳的歡聲笑語傳到隔間，杜媽媽從門簾的縫兒往外瞧，嘴裡嘖嘖有聲，“二姑娘有福氣，看看今天來得這些貴客，平常打著燈籠都難找……要知道姑娘家的及笄禮最重要，說出去，姑娘一輩子都榮光，當年太太及笄禮，青州府同知的太太插的簪，你那些姨母們到現在都念叨著……”
宋青蓴禁不住好奇伸長脖子瞅了兩眼，驀地沉了臉。
杜媽媽忙將簾子掩好。
宋青蓴咬著唇，低聲問：“三妹妹還沒到？”
“許是到了，方才恍惚看見個身影，瞧著像碧柳。”杜媽媽看看宋青蓴，“要不，我出去問問。”
“不用了。”宋青蓴搖頭，雙手無意識地捋著百褶裙上的褶子，輕輕嘆了口氣。
娘也真是，怕三妹妹搶了自己跟四妹妹的風頭，旁敲側擊好幾回不讓她來招呼客人。可剛才瞧見四妹妹在貴客堆裡，神情侷促，舉止畏縮，那份氣度只怕連人家隨侍的丫頭都趕不上。
大太太林氏卻不這樣想。
她正捏著帕子滿面春風地周旋在親朋好友中，連她也沒想到，今天會有這麼多貴人上門捧場。別說二丫頭有面子，她這個當孃的更加風光，以後那些太太們誰還敢輕看她？
尤其四丫頭宋青艾已經十二，正是說親的時候，若能趁機結交些貴女，多出去交際，沒準還能說個比順義伯還要好的人家。
正得意，眼角瞥見一抹銀紅的身影，林氏情不自禁地捏緊了帕子。
她還是來了！
當初她娘付氏性情張揚，壓得她抬不起頭，現今她又搶自己女兒的風頭，怎就不多守幾年孝，老老實實地待在桂香院裡？
林氏正憤懣不已，只聽笙竹聲響，管事婆子悄悄走過來，“大太太，吉時已到，笙竹聲一停，就該您到前頭說話了。”
林氏笑著點點頭。
三加三拜後，禮畢。
宋家準備了席面，席開六桌，就在花廳。
頭戴蝶穿玉蘭金簪，身穿大紅繡寶相花褙子的宋青蓴笑盈盈地走到貴女中，恭敬地行了個禮，“承蒙各位姐姐大駕光臨，青蓴感激不盡，今日略備薄酒，青蓴敬諸位一杯。”
“這可不敢當，你是壽星老，今兒個你最大。”袁大奶奶客氣地應著，朝侍立一旁的丫鬟使了個眼色。
丫鬟忙將宋青蓴扶起來。
宋青蓴給眾人一一斟滿酒，又給自己倒上，笑道：“我先乾為敬，姐姐們隨意。”
飲罷，告了罪，拉起大喇喇坐著的宋青艾道：“你來一下，有話對你說。”
“有什麼話快說，我還得招呼客人。”宋青艾被她握得手腕生疼，掙扎兩下掙不脫，心中惱怒，卻不敢表露出來，話語裡盡是不滿。
宋青蓴一路笑著，直走到屏風後，才鬆開手，道：“那桌由三妹妹招呼，你到舅母跟姨母那桌。”
“憑什麼？怎麼不讓她去舅母那桌？”宋青艾揉著手腕子，低聲嚷道。
“那是你我的舅母，枉舅母平日最疼你，你不過去儘儘孝心？”
宋青艾想了想，嘟噥道：“盡孝也得看什麼時候……我剛分清那些人誰是誰，還沒來得及敘話呢……況且，就算我不招呼貴客，你或者娘也可以，憑什麼非得讓她出頭？”
“娘要招呼爹同僚的太太，我哪有工夫坐，少不得挨桌寒暄道辛勞。”宋青蓴看著宋青艾愣頭愣腦的樣子，虛點著她的頭，恨恨地嘆了口氣，“我明白你的心思，可你想想，爹不過是個六品的主事，人家憑什麼來給我做面子，袁大奶奶為何屈尊紆貴做我的贊者？”
還不是因為宋青葙自幼與鄭三郎定了親，而順義伯上個月往禮部送了請立世子的摺子。
想到這點，宋青艾不禁臉色灰敗，默默地咬緊了下唇。
第3章 端倪初現
宋青蓴拍拍她的手，“來日方長，不急在一時……你老老實實地到舅母那桌盡孝吧。”說罷，利落地轉了出去。
宋青艾愣愣地站著，就聽到屏風外，傳來個清脆爽利的聲音，“三娘呢，還不趕緊過來伺候著。你是主，我是客，可容不得你躲清閒。”
“就是，偏生今兒還來得最晚，先罰你一杯才成。”有人附和道。
宋青艾忍不住扒著屏風往
