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“請別東張西望，提問的人是我。”艾瑟兒用力注目著李察。
“我那只是……隨口一說，請別介意。”
冒著冷汗的李察試圖降低衝突等級，誰知卻讓艾瑟兒的眉毛傾斜向更陡的角度。
“隨口一說？也就是說，您僅憑自己的猜測就斷言雙子座存在缺陷，還對著其他人宣揚這個根本不成事實的猜測。”艾瑟兒雙手抱胸地瞪過來。“而且還是當事人在場的情形下，這可以視為對我的汙衊嗎！？”
“汙、汙衊？”
伯爵千金的胸部雖然微微缺乏可聚攏的體積，然而卻言語犀利，氣勢亦格外迫人。除了坎貝爾公子格外心虛地低垂著頭外，幾名跟過來湊熱鬧的貴族子弟都跟著擺出看好戲般的架勢，讓李察相當尷尬。
這是在搞什麼啊？李察嘆息著。
原本他是想和伯爵家結交才勉強參加這場披露宴的，誰也沒料到會鬧出這般意外。事到如今想再和伯爵家親睦已是不可能了，但就算低頭道歉也只會徒然落人笑柄而已。沉吟數秒，李察索性橫下心來。
“你的指責有兩點偏離事實，公女閣下。”李察抬頭看著伯爵千金。“首先，事情起因是坎貝爾公子詢問，我才提出一點看法，那並不算謠言。其次，我對我說的話負責任。而那些話並胡亂臆造，是有例項可證的。”
“例項可證？”
不光艾瑟兒疑惑，周圍眾人聞言亦紛紛露出驚訝神情。畢竟“雙子座”是艾瑟兒設計的新型浮空艇，而目前唯一的實物都尚在建造中。既然如此那李察又去哪裡找例項證明呢？
“那架模型，應該和實物一模一樣。”李察偏頭望向旁邊的新船模型。“方便的話請兩天後帶著它來我家別館，到時我會證明給你看。”
“證明給我看？”艾瑟兒微微皺眉看著李察。
事態有些出乎意料。和稍稍被追問便陣腳大亂的坎貝爾公子不同，眼前夏爾菲公子的言語相當踏實。那鎮定從容的態度，倒讓艾瑟兒沒來由地想起自己導師來。然而導師的學者風範是來源於對自身掌握真理的確鑿自信，而夏爾菲公子年紀輕輕，難道對真理造諧竟也達到導師的高度不成？
不可能的。艾瑟兒暗自搖頭，懷疑著李察只是故意想拖延時間。
“啊咦？大家聚在這裡幹嘛？”
冷不防葛蕾絲的聲音插了進來。似乎總算結束和那群貴婦人的八卦話題，公爵千金滿臉愉悅地走過來，隨即頗為驚訝地看著眾人中的表弟和閨蜜。“李察，和艾瑟兒？我還打算介紹你們認識呢，結果你們自己先聊上了？”
“葛蕾絲，你來得正好。”艾瑟兒微笑著望向好友，碧瞳裡閃爍著銳光。“夏爾菲公子約我兩天後到他家拜訪，到時候可以請你陪我一道前往嗎？”
“什麼？”葛蕾絲聞言愣住，神情古怪地打量著李察和伯爵千金。“你們，進展得這麼快啊？”
愛德華馮司登，是萊婭帝室冊封的世襲伯爵，也是司登領的統治者。坐擁帝國南方重鎮並對帝室竭盡忠誠的事實，讓伯爵在諸候同僚間擁有著相當廣泛的威望及影響。並且因伯爵本身甚少參加社交活動的緣故，那份難睹真容的神秘感又更加推了伯爵的威望，宮廷中甚至有人將其稱為“隱者候”而加以敬畏。
當然伯爵並沒有刻意避世隱居，但見過“隱者候”本尊的人幾乎大多數都會感到失望。微微發福的矮胖身材和傳聞中“九尺巨漢”扯不上關係，而堆滿笑容的和氣臉蛋也全然沒有“殺伐果敢”的味道。與其說是統治帝國重鎮的威風領主，不如說更像是在領主統治下勤懇經營麵包店的圓胖老闆。
不過這位圓胖老闆的麾下卻聚集著大批有數的賢臣良將，自打前次闖入伯爵領的空賊團“黑獸黨”覆滅以來，便再也沒有誰會想挑戰司登家的權柄和威望。
因眾多優秀的家臣們把伯爵領打理得井井有條，故而伯爵已甚少插手領地的具體事務。基本上來說，能讓伯爵煩惱的事情相當有限，而艾瑟兒則無疑是其中最有份量的那個。
伯爵府的一天從早餐開始。
來自北疆的麋鹿肉和來自西域的沙棗幹，混著南疆特有的松茸醬，以及烤得正好的麵包和濃湯，在餐桌上散發出刺激食慾的芳香。伯爵笑眯眯地拿起切好的麵包，沾著玉米濃湯送到嘴裡，邊嚼邊看向對面。
餐桌對面是艾瑟兒。
和熱衷享受美食的父親不同，伯爵千金的餐點相對樸素，雜燴粥加煎蛋的組合只為最便捷地提供維持活動所需的熱量。以往艾瑟兒都是很快便結束了早餐時光
