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兩輛裝飾著銀邊的廂車在四隻錘頭鳥的牽引下沿著本城街道前行，前後數名羽騎兵的護衛令伯爵領民們紛紛側目望來，猜測兩輛廂車裡是不是載著什麼大人物。
他們的猜測有半數命中事實。因為前一輛廂車裡確實乘坐著兩位身份尊貴的女性，即琉貝克公爵公女葛蕾絲和司登伯爵公女艾瑟兒——自打那次在帝都某場慈善宴會上結識以來，兩位公女便在此後數年間結下深厚友誼。葛蕾絲每月都會寫信寄到司登領，而艾瑟兒也時常前往帝都的琉貝克公館拜訪。
和李察的邂逅似乎成為兩人進一步加深瞭解的契機。當得知李察居然是琉貝克公爵家的表親時，艾瑟兒不禁驚訝到不行。
“夏爾菲公子，是你的表弟？”
帝國邊陲的鄉下領主和帝國中樞的六柱間居然還有這樣的關係，著實讓艾瑟兒嚇了一跳。在好奇心驅使下，她從葛蕾絲那裡聽聞了更多有關李察身世的細節。
原來李察的母親莉諾安公女是現任琉貝克公爵的妹妹，也是曾被譽為“帝都之霞”的高貴淑女。當初她在宮庭舞會上結識了剛因戰功受封的男爵羅察德，而後便決定委身下嫁的事件，曾經讓帝國的半個社交界都為之驚詫。
因雙方身份差距太過懸殊，這事兒要是擱在別的家族是絕對不可能的，然而琉貝克家自初代先祖起便以自由奔放的家風而聞名。而面對父親兄長的規勸，莉諾安公女不惜以和琉貝克家斷絕關係為威脅，終究如願以償地成了夏爾菲男爵夫人。
據聞為此傷心欲絕、從社交圈隱退的貴公子足足超過一個排的數量。當時的琉貝克公爵也被這門婚事給氣得大病一場，甚至強硬表示絕不再和夏爾菲家來往——不過等到外孫李察出生時公爵便立即改變了立場，好說歹說地勸女兒帶著外孫回孃家探親，甚至還派出領府艦隊前往迎接。
因為這樣的因緣，李察的童年有相當一段時間是在公爵府度過的，那時候兩家維持著相當熱絡的交往，葛蕾絲和李察也算得上半個青梅竹馬。
只可惜，這樣的光景只持繼到莉諾安公女病逝為止。
“姑母過世後，祖父本打算把李察迎回琉貝克家，但姑父怎麼說都不肯答應，兩人大吵一架後便不再往來。在那以後李察被送往格蘭特學院研修機工學，有好長一段時間都沒再見面……”葛蕾絲認真回憶著。
後來男爵羅察德也因空難出事，按照帝國習慣法，唯一繼承者的李察不得不中斷學業匆匆回去繼承爵位。當時本是琉貝克家與夏爾菲家重啟親緣的絕佳機會，然而卻因諸般糾葛而未能派出親睦使臣，結果後面更沒了拜訪綠穗領的理由，只得眼睜睜看著雙方漸行漸遠。
不過誰沒料到李察居然開拓出了到伯爵領的新航線，而且還在廂車事故里救下葛蕾絲，說起來簡直就是命運的安排。為避免節外生枝，葛蕾絲原本打算披露會結束就返回公爵領，但此刻這念頭已消失得無影無蹤了——
“李察並沒什麼壞心眼，那番話原本也是說給坎貝爾公子聽的，所以亞瑟兒你就不要怪他啦！就當看在我的份上，好不好？”隨著廂車徐徐前進，葛蕾絲替表弟說情著。
“我並沒有怪他，只是想弄清楚他說的是真是假而已。”亞瑟兒有些困窘地看向窗外。先前聽聞夏爾菲男爵夫婦業已過世的事實時，亞瑟兒私心底裡早已不再嗔怪李察的失禮，此刻前往別館拜訪更多是想確認那時候李察說的東西。
“說出那些聽起來像模像樣的話，還叫我刻意把新船模型帶過去。這樣折騰下來如果只是得到胡編亂造的結果，那我可不原諒他。”艾瑟兒假裝嗔怒地看向後面的廂車。
“那，如果不是胡編亂造的呢？”葛蕾絲沒啥底氣地問著。
“不是胡編亂造的話……”艾瑟兒腦海裡陡然浮現出早餐時伯爵說的那番話，不禁稍稍愣了下。隨即伯爵千金用力揮散心飄出的古怪念頭，把視線移向前方街道的中古洋館，認真說著。
“那樣的話，我會想和他做朋友。”
在秘書官及水兵們持繼多日的勤勉攻略下，因詛咒流言而被荒廢漫長時光的蒼魔館，總算擺脫了暴虐自然的支配而得到某種程度的新生。儘管論格調論派頭還遠不足以和伯爵府相媲美，但作為鄉下領邦的使館據點已綽綽有餘了。
別館中庭以造價昂貴的石板作鋪墊，被清理出來後倒是相當寬敞。艾瑟兒搭乘的廂車開進別館中庭停泊，不過伯爵公女下車時卻意外看到兩張不該出現在此地的臉孔。
“雷克斯？阿塞爾？為什麼你們在這裡？”
“什麼？他
