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自灰狼老巢被夷平以來，綠穗領與連吉亞人衝突越來越接近爆發邊緣。李察絕不允許連吉亞人再染指他的領邦，而飛隼作為李察手裡壓箱底的裝備，必須得具備在實戰中發揮出逆轉戰局的威力來。
雖然前次李察用拖拽尾鉤、切斷浮囊的戰法一舉擊沉兩艘空賊戰艦，但像這樣招數不可能在複數炮艦的陣勢中使用。而且那貼身肉搏般的戰法，對骨脆皮薄的飛隼來說也無疑於自毀長城。
要想活用飛隼的機動力，就必須要有與其匹配的兵裝。
只是對連初級工業都尚成形的蓋緹婭來說，要打造加特林機炮之類的是根本不可能的任務，故而究竟該如何有效利用飛隼成為最近頗讓李察頭痛的問題。雖然李察已構想了好幾套兵裝方案出來，但受到製造業水平的限制，其實際效果也只能說聊勝於無。
但，好在李察能指望的並非僅僅只有飛隼。
以五艘俘虜的空賊戰艦為基礎，警備艦隊的編成讓綠穗領完成了航海力量從無到有的跨越。再加上名門瓦林茲劍聖的統率，綠穗艦隊以令海勒都讚歎不已的效率完成集團整合，目前已著手執行起巡邏護航任務來。
李察考慮著把那五艘輕型戰艦都升級成飛空艇，這樣那股壓倒性的機動力便能成為對抗連吉亞人的利器。只是這項構想要實現恐怕還得花上相當時日，雖然李察已對簡式飛空艇作出了概念性的設計，但要將概念設計落實到具體改造上，非得藉助優秀造船師的手腕才行。
也就是說，得繼續麻煩艾瑟兒了。
第一艘簡式飛空艇是免費贈送給輝帆領的，這點讓多少李察不那麼心虛了。不過其實就算沒有贈送的事情，老實拜託的話艾瑟兒也肯定會答應的。但不知是否前次被老管家那樣唸叨的緣故，李察對伯爵千金總有一股難以揮去的微妙意識。
為讓心情舒暢點，李察才一大早就駕著飛隼翱翔天穹，但現在也差不多該回去了。李察偏頭看向遠處的領主府，俄然間湧出一股戲謔的念頭。
……………………
在陌生房間醒來，對艾瑟兒來說可是相當罕見的體驗。
雖說帝國諸侯間互相拜訪竄門是理所當然的事情，但和其父隱者侯的風格一脈相承，伯爵千金本身也並非熱衷交際的人物。迄今為止艾瑟兒在別的諸候家作客留宿的經歷，也僅限於那次被琉貝克公女邀請參加生日宴而已。
訪問夏爾菲家，是艾瑟兒距離三年後的首次出遠門。儘管有著“參觀前輩工作室”以及“機工學士間的學術交流”等理由，但卻無法改變邀請者是年輕男士的事實。而從放心大膽讓女兒出門來看，司登伯爵也是心大得可以塞牛的主兒。
為迎接貴賓來訪，夏爾菲家當然也作了精心準備，據聞光是佈置貴賓室就花了侍女組三天時間。從地板打蠟到傢俱擺設，從植物盆栽到被毯鋪設，由無數人工和奢侈物鋪陳的優雅環境，當然不至於讓艾瑟兒待著不舒服，但就實際情形來說，伯爵千金昨晚睡得卻並不安穩。
當然，艾瑟兒並不非那種換了枕頭就睡不著覺的千金大小姐。
就極端例項來說，有時候艾瑟兒就算趴在工作室案頭也能睡得香甜。
讓艾瑟兒沒睡好的，其實是侍女長的話。
那位叫瑪麗婭的侍女長，是負責接待艾瑟兒的人物。通常家臣素質也往往被看成是評判諸侯實力的重要標準，而就這點來說，瑪麗婭無論容貌和修養都在那標準以上。舉止得體，心思細膩，拿捏得恰到好處的照顧讓艾瑟兒待得相當舒心。
艾瑟兒判斷侍女長是可以信賴的人物，閒聊中得聞她是從先代起便服侍夏爾菲家的元老家臣，而後艾瑟兒便忍不住向她打聽起有關李察的事情來。
侍女長對伯爵千金的疑問都儘量解答，而懇切態度讓艾瑟兒不知不覺越問越多，最後連李察有沒有戀人都問了出來。“少爺在男女關係上格外謹慎。“侍女長給出的回答讓伯爵千金安心了半瞬。“就連前次瓦林茲公女主動獻身，少爺都予以婉拒的。”
“咦？”無法忽視的內容飄進艾瑟兒的耳朵。
主動獻身是什麼情形？瓦林茲公女又是誰？艾瑟兒瞪圓眼睛，本想打聽更詳細些的。然而侍女長卻在堪稱絕妙的時機鞠躬退下，留下滿臉費解的伯爵千金。結果艾瑟兒糾結著侍女長的話，差不多一整晚都沒睡好覺。
艾瑟兒在床上翻來覆去躺到天亮，實在忍不住從鋪墊著絲綢的床上起身，披上睡衣來到與寢室相連的露臺。
露臺正對著領主府的中庭，往下可望見精心修剪的草坪，
