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內院膳廳裡，侍膳的婆子丫鬟裡裡外外站了十幾人，膳桌旁，祝老夫人捧著兩張習字，笑呵呵對一旁正吃飯的孫女道：“是有長進了，你爹爹見了必定也喜歡。”
芮嬤嬤從邊上端來湯盅，放到另一位年輕姑娘的面前，揭開蓋子溫和地說：“姑娘，這是枸杞雪梨湯，您每日講學辛苦，且要潤一潤才好。”
老太太摘下西洋眼鏡，慈愛道：“意兒，你若有不愛吃的，或是忌口的，只管同你芮嬤嬤講。”
到這家裡三天了，每日陪伴姑祖母用飯，扶意已經摸清楚老人家的脾氣，便拿起湯匙，笑道：“姑祖母，我吃的很好。”
坐在對面的二小姐祝韻之，將湯匙在碗裡攪了攪，眼底飄過淡淡愁緒，不知想起什麼，一時沒了胃口，便丟開手問婢女要帕子，卻見門口的婆子進來，像是要傳話。
芮嬤嬤問：“什麼事？”
那婆子應道：“前門說，三公子回家了。”
除了扶意，眾人的目光都聚向那婆子，扶意看了，便也跟著放下了湯匙。
老太太問：“他人在哪裡，怎麼不過來，他父親這會兒也不在家。”
不等下人回話，祝韻之蹭地一下站起來，眼底愁緒盡消，一臉明朗笑容：“奶奶，我去找三哥哥，把他給您帶過來。”
她一面說一面往外走，不等祖母應答，大冷的天也不披個斗篷就向門外衝，嚇得一群婆子丫鬟捧起斗篷、拿了手爐趕緊跟出去。
老太太搖頭：“這小毛丫頭，幾時才能定性。”
再看一旁嫻靜乖巧的扶意，很是喜歡，說道：“意兒，你慢慢吃，不必理會他們。你那三表哥和韻之一樣，從小在我屋裡養，自然比其他兄弟姐妹更親近些，鎔兒出門辦差十幾天，把他妹妹想念壞了。”
扶意繼續拿起湯匙，應道：“昨日就聽韻之妹妹唸叨過三表哥，這樣巧，今日就回來了。”
老太太便吩咐芮嬤嬤：“傳話出去，叫鎔兒來見見他的表妹，管他什麼要緊事，別失了禮數。”
扶意默默喝湯，不多言語，不久，侍膳的下人將碗碟都撤了，漱口喝茶，又陪著姑祖母說了會兒話，也不見祝家兄妹歸來。
老夫人上了年紀，午後且要歇一歇，扶意行禮退出了姑祖母的屋子，門外春寒凌冽，香櫞為她攏上風毛大斗篷，芮嬤嬤跟出來，將手爐塞進她懷裡。
一路出了內院，扶意聽見香櫞舒了口氣，不免笑道：“還是拘謹得很？”
香櫞將四周看了眼，輕聲說：“每天光吃飯就十幾個人伺候著，還不算廚房和外頭傳菜的，小姐，真虧您吃得下去。”
扶意出身書院，雖非豪門富貴，自小也衣食無憂、僕婢隨身。
直到來了國公府，才知什麼是鐘鳴鼎食之家，才明白何為富貴榮華，第一次與老夫人同席，桌上好些菜餚她連見都沒見過，更莫說那滿屋子的古董擺設、金銀玉器。
“慢慢就習慣了，總不能餓著自己。”扶意摸到香櫞手指冰涼，將手爐塞進她懷裡：“別凍著，我們趕緊回去，你也餓了吧。”
然而這祝宅之大，長廊之深，一路看不盡的山石草木、亭臺樓閣，主僕二人謹慎記著來時的路，過了重重院落，才回到清秋閣。
甫進門，便見一襲天青色冬袍，長身玉立的男子負手在當院，他聞聲回眸，與扶意目光交匯。
這一眼，彼此都是怔然，但男子立時收斂了眼底的驚訝，扶意亦如是。
翠珠迎出來，笑道：“言姑娘，這是我們家三公子，才剛回府，您還沒見過吧。”
扶意定下心，上前兩步，福了福道：“三表哥有禮，扶意見過兄長。”
祝鎔欠身，和氣地說：“表妹有禮，我是來替韻之告假，望你通融。”
扶意道：“這是自然，還勞煩表兄親自跑一趟。”
雖是親戚，但離得那麼遠，不論賓主還是男女，彼此都該端著禮節，而這清秋閣裡外，都是正院大房的下人，多少雙眼睛盯著，祝鎔便將一些話嚥下，只道：“初次相見，本不該如此倉促，奈何時辰緊，你既通融，我立時要走了，失禮之處，還請表妹包涵。”
眼前的人匆匆而去，揚起一陣清風，翠珠幾人跟著送公子出去，香櫞來攙扶小姐，輕聲道：“這三公子，果然和傳說的一樣。”
扶意往書房走，沒有回應香櫞的話，她記得很清楚，也絕不會認錯，想來祝鎔同樣有所察覺，方才那句“初次相見”太刻意，而他們說的，本也不是初見該有的話。
