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嘉盛十年的春天，格外寒冷，忠國公府門前，看門的小廝凍掉了腳趾，也不敢哆嗦一下。
終於輪上換崗，四五個人從角門進來，剛好遇見採買歸來的東苑周媽媽。
幾人上前問候：“這樣冷的天，您去置辦什麼要緊東西，還親自跑一趟，打發我們去便是了。”
周媽媽挎著籃子說：“二小姐書房裡用的炭，要無煙無塵、不嗆人，你們幾個小崽子能認得什麼上等玩意，我少不得親自跑一趟。”
眾人打量那籃子，尋常大小，裝不了幾斤炭，說她辛苦一趟，何不多買些。
周媽媽嗔道：“便是你們不懂了，這樣的東西何其金貴，就這些也是好容易才找來，白花花二十多兩銀子使出去呢。”
說罷，丟下吃驚不已的幾個小子們，一路往清秋閣行來，這會兒書房裡上午的課該結束了，趁著二小姐休息，好把屋子裡的炭都換了。
過了大院中門，便是小廝外男不得輕易進入的地方，門下守著的也都換了婆子丫鬟，一個個見了周媽媽都十分客氣，年紀小的丫鬟翠珠主動上前幫她挎籃子，領著往清秋閣走。
“我們二姑娘，可歇下了？”周媽媽問。
“老太太傳了午飯，二小姐過去有一會兒了。”翠珠應道，“您若是要見，怕是要等一等，又或是去老太太那邊。”
“夫人命我來瞧瞧罷了，不敢驚動小姐。”周媽媽笑道，“難得如今……”
她話未說完，已經跟著翠珠進了書房，迎面便是怡人馨香，只見桌案上，筆墨書卷擺放整齊，南窗下一盤棋，西窗下兩把箏，滿屋子風清秀雅，和原先光景大不相同。
周媽媽不禁笑道：“這才是高門貴府小姐書房裡，該有的模樣。”
且說大齊立國三百年，忠國公府是僅存的幾家舊貴族之一，祖上隨太祖紀州起兵，功勳卓著，蒙聖恩封了公爵，世襲罔替至今代，依然家族鼎盛、名聲顯赫。
然而，今年宮中元宵宴上，皇后帶著女眷們遊園猜燈謎，宰相府幾位小姐聰明伶俐，好不風光，偏祝家的女孩子呆呆笨笨，二小姐祝韻之更當眾出醜，連嬋娟是明月都不知。
國宴歸來，二老爺盛怒，未出正月就為女兒請先生，可嬌滴滴的姑娘害怕那些刻板固執的老學究，前前後後換了兩三位先生，鬧得不可開交。
二老爺雖非老太太親生子，但女兒自幼養在祖母跟前，受盡寵愛。
如今孫女去宮裡丟了人，老太太自問有責，便出面命長子祝公爺下帖，千里迢迢從紀州請來了新先生。
這位新先生到府已三日，府裡上上下下都新鮮好奇，堪堪十七歲的小姑娘，和自家二小姐一邊大，怎麼就當起了先生教人學問。
此刻，周媽媽命翠珠將屋子裡的炭都換上了精細的，摸了摸二小姐的書桌，看著一頁未寫完的字，眉開眼笑：“聽說這三天，我們小姐收心改性，瞧瞧這幾個字寫得多好，看來那位言姑娘果然有法子，到底是老太太家裡的人。”
“周媽媽，我們都不懂，族裡有頭臉的姑舅親戚們，沒有一家是姓言的。”翠珠給她遞了一杯熱茶，問道，“咱們老太太也不姓言吶。”
周媽媽吃了茶，抹淨嘴道：“言姑娘是老太太孃家嫂子的侄孫女，書香門第，家裡在紀州開書院，細的我也不大清楚，雖和我們祝家隔著好幾道門，到底也是親戚，老夫人這樣喜歡，咱們自然要高看一眼。”
話音落，門簾掀起，只見十六七歲的丫頭走進來，穿著青綠冬襖，領口蓄著雪白的風毛，襯托一張清秀臉蛋，她見到屋子裡的人，也是怔了怔，顯然不認得。
“香櫞姐姐，這是東苑二老爺屋裡的掌事周媽媽。”翠珠忙介紹兩邊，“周媽媽，這是言姑娘從家裡帶來的丫鬟，叫做香櫞。”
“周媽媽有禮。”香櫞福了福，大方笑道，“二小姐和我家姑娘正與老太太用飯，我來拿二小姐上午寫的字，老太太要看一眼。”
周媽媽心裡暗暗想，這言家姑娘身邊的下人都是這般品格，難怪府里人都說，清秋閣來了天仙。
她忙殷勤地說：“你只管拿了去，不敢叫老太太等著。”
那之後，她一路跟隨取了習字的香櫞到門外，彼此客氣一番，看著那孩子走遠，再與門前幾人說笑兩句，也就該走了。
祝家偌大的宅院，從這裡回東苑且有些路要走，先老公爺雖作古已久，但老夫人健在，這一代人尚未分家，只在正院之外，再分東西兩苑。
老太太跟著大兒子祝公爺在正院住，東苑
