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兄妹倆出門不到一盞茶的功夫，東苑就接到了訊息，二夫人姜氏帶著下人趕來清秋閣，見了扶意很沒好氣。
這幾日，姑祖母身邊的芮嬤嬤，有意無意地對她提起一些家裡的事，扶意便知道，二夫人為了女兒在宮裡鬧笑話，急得病了一場，如今更是憋著口氣，滿心盼著韻之能有出息。
女兒這才剛好了三天，轉身就跟著兄長出門去逛，而扶意既是西席，本該約束自己的學生，不論是不是她把韻之放出去，二夫人都是要找她說話的。
“伯母，方才姑祖母誇讚韻之妹妹的字寫得好，您要不要看一眼？”
扶意主動開口，一面命香櫞去取習字來，一面細細地說了韻之這幾日念什麼書、背什麼詩。
姜氏來時滿肚子火氣，這會兒聽說老夫人誇獎，又親眼見了女兒寫的字，再聽這幾日的表現，心裡反漸漸踏實。
扶意見書房裡氣氛有所緩和，便道：“二伯母，韻之妹妹雖活潑，可十分聰慧，詩詞文墨皆是一點即通，斗膽說句怕您不高興的話，還望伯母見諒。我想著，那日宮裡猜燈謎，妹妹是御前慎重，卻叫有心人在旁起鬨，妹妹便是想起來什麼，也無從說了。”
姜氏一聽這話，心懷舒暢，本要來興師問罪的人，竟是拉了扶意的手，說了一番肺腑，盼著扶意能助她家閨女早日長進起來。
扶意心下鬆了口氣，依然言辭謹慎，小心應對。
吃了兩盞茶，二夫人終於要走，她恭敬地送到門外，姜氏滿面笑容：“姑娘回去吧，過幾日到東苑來，眼瞅著就要開春了，伯母給你做幾身新衣裳。”
扶意忙欠身：“多謝二伯母慈愛。”
二夫人心情大好，便帶著自己一行人，赫赫揚揚地離去。
目送她們走遠後，扶意才回書房，兀自將桌上的書冊都收了，香櫞撤下茶盞，再回來時，輕聲道：“奴婢瞧見廊下兩個婆子，悄摸摸地出去，真不大氣。”
扶意笑了：“不大氣？”
香櫞忍不住嘀咕：“小姐，您沒看出來，這清秋閣裡的人都是……”
扶意伸手示意她噤聲，鄭重地說：“大家族裡，難免是非，你我不過是客。”
香櫞是聰明丫頭，點頭道：“我聽小姐的，不過呀，老夫人說把府裡其他幾位小姐一併送來唸書的事兒，您再考慮考慮？”
扶意笑道：“知道，我不會逞能。”
說起祝家的女孩子們，不得不提這一代的子嗣香火。
正院大房公爵夫人膝下，多年只得一個女兒，虧得兩位妾室生了二女一子，才叫祝公爺的香火旺盛起來。
相比之下，沒有襲爵的東苑二老爺，不僅兩個兒子成年，長子更是已經有了孫子孫女，此外還有嫡出的女兒，便是二小姐韻之。西苑三房那頭，雖要年輕幾歲，也早早有了兒女，十分興旺。
獨獨大房這邊，唯一的親兒子還是小妾所生。
不過，祝鎔並不是這唯一的兒子，忠國公府裡有件事，世人皆知，便是他們家的三公子，非嫡非庶，是二十一年前，祝老夫人從廟裡撿回來的孤兒。
高門貴府收養沒有血緣的孩子行善積德，原不稀奇，可當年的公爵夫人尚年輕，同樣年輕的祝公爺就急著收養兒子，風言風語傳了好一陣，連紀州都有所耳聞。
之所以到如今還有人唸叨這件事，一則祝鎔文武雙全，頗有先祖風骨，二十歲就已兩榜出身，是祝家子弟中的佼佼者。再則，但凡見過他的人都看得出來，一眾兒孫裡，祝鎔的樣貌最像老夫人。
所以這三公子的來歷……
扶意記起江上初見，此刻想來，她見到姑祖母時，莫名的親切和熟悉，原來就是因為祝鎔。
“小姐，我去外頭瞧瞧。”香櫞還惦記那兩個鬼鬼祟祟出去的婆子。
扶意收回神思，應道：“謹慎些，咱們凡事裝傻敷衍，這大家族裡的是非，原和我們不相干，你也不必放在心上。”
待香櫞出去，扶意也走到窗下，看了眼清秋閣裡的光景。
方才二夫人來，她滿口奉承的好話，字字揀人家愛聽的說。
事實上，與韻之相處這三天，扶意能感受到，屋子裡每張桌椅上都彷彿有千萬個釘子在扎著她，韻之熬得很辛苦。
扶意倒也沒有撒謊，只是……若叫二夫人責怪，若不能把韻之教好，她興許很快就會被送回紀州。
坐回書桌前，靜下心，想挑一些能讓韻之喜歡的詩詞書籍。
她好不容易才離開家，好不容易
